Mucuna pruriens, también conocido como frijol terciopelo, es un arbusto anual que produce vides largas. Este arbusto trepador se encuentra en áreas tropicales, como el Caribe, India y África. Tiene muchos nombres comunes, como cowhage, picapica y cowitch. El nombre «frijol terciopelo» se deriva del hecho de que la planta está cubierta de pelos suaves cuando es joven. Sin embargo, a medida que el frijol terciopelo madura, pierde estos pelos.
Las hojas del frijol terciopelo son ovadas o en forma de rombo, con puntas afiladas y lados acanalados. Cuando la planta es joven, ambos lados de las hojas están casi completamente cubiertos de pelos peludos. Las hojas miden alrededor de 0.1 pulgada (0.2 cm) de largo. Pueden crecer varias hojas en un tallo, con cada tallo creciendo hasta 0.2 pulgadas (0.5 cm) de largo.
Los frijoles de terciopelo son plantas con flores. Cada cabeza de flor puede florecer en unas pocas flores o en abundancia. Estas flores pueden ser blancas, moradas oscuras o moradas claras. Los pelos sueltos cubren las vainas de semillas de estas flores, a menudo causando irritación severa de la piel cuando se hace contacto. Después de que las flores han florecido, la planta de frijol terciopelo comienza a formar una fruta.
El uso principal del frijol terciopelo es el estiércol para pequeñas granjas. Es resistente a muchas plagas y enfermedades, incluidas las que normalmente atacan a las legumbres. En varios países africanos y asiáticos, el frijol terciopelo se usa como un alimento menor, ya que es una rica fuente de proteínas. Se puede preparar como guarnición, condimento o recogido cuando no es maduro para usarlo como verdura. El valor nutricional general del frijol terciopelo es comparable al de las legumbres más comúnmente consumidas, como la soya, el caupí y el maní.
Mucuna pruriens también se usa como alimento para animales en algunos países. Sin embargo, la planta puede ser tóxica para los humanos y otros mamíferos no rumiantes si se come sin cocinar. El proceso de cocción libera a la planta de productos químicos como la levodopa, lo que la hace inadecuada para el consumo en grandes cantidades.
El frijol se ha utilizado como tratamiento para la enfermedad de Parkinson, sin embargo, a partir de 2010, no hay datos que respalden su capacidad de trabajo o la tolerabilidad a largo plazo. El frijol contiene levodopa y se puede usar para aumentar la producción de dopamina para tratar diversos trastornos, como la depresión y la disfunción sexual. Los efectos secundarios son muchos e incluyen pérdida de cabello, estados emocionales extremos y alucinaciones. Como el frijol también contiene serotonina y nicotina, posiblemente podría ser una sustancia que altera la mente.