El ginseng americano es una hierba perenne, autóctona de América del Norte, cuyas raíces se utilizan con frecuencia con fines medicinales. Es similar al ginseng asiático tanto en apariencia como en efecto, aunque la medicina tradicional china asocia la variedad estadounidense de ginseng con la energía Yin tranquila y la variedad asiática con la energía Yang agresiva. Se ha demostrado que el ginseng americano reduce los niveles de azúcar en la sangre en personas con diabetes tipo 2, aunque no debe usarse como un reemplazo de las inyecciones de insulina. Las raíces de ginseng también se han utilizado para tratar una amplia variedad de afecciones, incluidos trastorno por déficit de atención (TDA), resfriados e influenza, anemia, insomnio, estrés, impotencia, fiebre y fibromialgia. Sin embargo, la efectividad del ginseng en el tratamiento de estas afecciones no se ha investigado lo suficiente.
La planta de ginseng estadounidense es miembro de la familia de la hiedra. Sus hojas verdes crecen en forma circular y presenta grandes flores amarillas que emergen del centro del tallo. Las raíces de la planta son bifurcadas y de color tostado, y su forma recuerda vagamente a la del cuerpo humano. El ginseng una vez creció de manera silvestre en gran parte del este y centro de los Estados Unidos, y fue utilizado como una panacea por los nativos americanos. En la actualidad, es raro encontrar ginseng americano creciendo en estado salvaje; las fuentes más abundantes de esta hierba en los Estados Unidos provienen de granjas comerciales ubicadas en Wisconsin y Minnesota.
Las propiedades medicinales del ginseng se deben en gran medida a la presencia de compuestos orgánicos llamados ginsenósidos dentro de la planta. Los ginsenósidos tienen propiedades antiinflamatorias, lo que puede explicar la eficacia del ginseng en el tratamiento de fiebres y dolores de cabeza. Estos compuestos también parecen influir en los niveles de azúcar en la sangre y la producción de insulina, lo que permite que muchos diabéticos complementen sus inyecciones de insulina con ginseng. Estudios realizados en ratas indican que los ginsenósidos aumentan la producción de testosterona, mejoran la libido y combaten la infertilidad y la impotencia masculina. Otros estudios en animales de laboratorio muestran que los ginsenósidos pueden ayudar a combatir algunos síntomas de cáncer, pero se desconoce si esto también es aplicable a los humanos.
A menudo se afirma que el ginseng americano es un adaptógeno, una sustancia que aumenta la resistencia del cuerpo humano al estrés y a las enfermedades relacionadas con este. Sin embargo, la evidencia científica sobre la existencia de adaptógenos es limitada. Algunos estudios sugieren que el ginseng estimula el sistema inmunológico y apoya la función de las glándulas suprarrenales, lo que puede contribuir a reducir los niveles de estrés emocional y físico.
El ginseng americano está disponible en diversas formas que se pueden tomar por vía oral, incluidos extractos a base de agua o alcohol, cápsulas y tabletas. Aunque la variedad estadounidense de ginseng es generalmente segura para su uso a corto plazo, algunas personas que toman suplementos de ginseng pueden experimentar efectos secundarios como diarrea, dolor de cabeza, euforia, presión arterial alta e insomnio. Debido a su efecto sobre los niveles de azúcar en la sangre, se recomienda tomar ginseng con alimentos para evitar la hipoglucemia.