La presión alta dentro del ojo puede dañar el nervio óptico, causando pérdida de visión y eventualmente ceguera. Esta afección se llama glaucoma y existen varios tipos específicos de glaucoma. Aunque todos los glaucomas provocan daños en el nervio óptico debido a la presión intraocular, la mayoría de las formas de glaucoma provocan un aumento de la presión. El glaucoma de tensión normal, sin embargo, ocurre cuando la presión dentro del globo ocular está dentro del rango normal pero aún daña el nervio óptico.
Se desconocen las causas del glaucoma de tensión normal. La pérdida de la visión está directamente relacionada con el daño del nervio óptico, pero no está claro por qué se daña el nervio cuando la presión está dentro del rango normal. La presión intraocular normal tiene una medida de 10 a 20 milímetros de mercurio. Se estima que un tercio de los casos de glaucoma involucran una presión intraocular normal.
Esta condición se caracteriza por un daño progresivo al nervio óptico. A medida que el daño empeora, el campo de visión se vuelve más estrecho. El glaucoma de tensión normal es difícil de diagnosticar. Las pruebas de glaucoma estándar se basan en un aumento constante de la presión intraocular. El diagnóstico del glaucoma de tensión normal depende de un examen cuidadoso y pruebas de agudeza visual.
Se han propuesto varias teorías para explicar por qué en algunos casos el nervio óptico resulta dañado por la presión normal. Una teoría sugiere que la disminución del flujo sanguíneo hace que las células del nervio óptico mueran por falta de oxígeno y nutrientes. Sin las células para llevar los impulsos nerviosos al cerebro, la visión sufre. Una teoría alternativa cita debilidades en el nervio óptico que deja al nervio particularmente susceptible al daño relacionado con la presión, incluso cuando la presión está dentro del rango normal. Además, los mecanismos circulatorios deficientes pueden inhibir que los vasos sanguíneos regulen la presión dentro del ojo, causando daño.
Se han identificado ciertos factores de riesgo para el glaucoma de tensión normal. Cualquier persona con antecedentes familiares de cualquier tipo de glaucoma se considera en riesgo de padecer todos los tipos de glaucoma. Las mujeres corren un mayor riesgo que los hombres. La presencia de una enfermedad cardiovascular también aumenta el riesgo de una persona. Las personas de ascendencia japonesa son particularmente susceptibles a la enfermedad.
El daño del nervio óptico causado por cualquier tipo de glaucoma es irreversible, por lo que el objetivo del tratamiento es prevenir un daño mayor. El tratamiento para el glaucoma de tensión normal es mantener la presión intraocular lo más baja posible con medicamentos. Si los medicamentos no son efectivos, es posible que se requiera cirugía láser o de filtrado. En algunas personas, sin embargo, mantener una presión intraocular normal es insuficiente para evitar daños mayores. El daño a sus nervios ópticos progresa independientemente de la presión ocular baja.