El glutatión es una sustancia producida naturalmente por el cuerpo humano a través de la síntesis de ciertos aminoácidos en el hígado. También lo utilizan prácticamente todas las células del cuerpo para neutralizar las toxinas. Dado que el glutatión se compone de tres aminoácidos, a saber, ácido gamma-glutámico, cisteína y glicina, se clasifica como tripéptido. Sin embargo, a diferencia de otros tripéptidos, posee una estructura de enlace peptídica única dentro de la cadena de cisteína y glutamato. El grupo tiol en el primero permite que la molécula proporcione lo que se conoce como un equivalente reductor, lo que significa la capacidad de donar un electrón a otras moléculas que se vuelven inestables y altamente reactivas debido a la falta de pares de electrones equilibrados. Por esta razón, esta forma se llama glutatión reducido (GHS).
La mayor parte de esta sustancia que se encuentra en las células y tejidos del cuerpo se encuentra en estado GHS. Sin embargo, a medida que continúa la donación de electrones, las moléculas de GHS también se vuelven inestables debido a electrones no apareados y finalmente se unen a una molécula compañera para crear una forma oxidada, o disulfuro de glutatión (GSSG). De la concentración total de glutatión en el cuerpo, solo el 10% reside como GSSG.
La función principal del glutatión es proporcionar actividad antioxidante regulando la reducción de las cadenas laterales de cisteína tiol a medida que se adhieren a las proteínas. Esta acción ayuda a disuadir el estrés oxidativo y el daño celular de los radicales libres. De hecho, esta sustancia es esencial para proteger los ojos, la piel, los riñones, el hígado y muchos otros órganos de los subproductos tóxicos producidos por el cuerpo a través del metabolismo normal. En el hígado, ayuda en la desintoxicación y eliminación de toxinas dañinas, incluidas las generadas por la contaminación ambiental y el consumo de alcohol y drogas.
El glutatión también juega un papel importante en la promoción de un sistema inmunológico saludable. Por ejemplo, inhibe los mediadores inflamatorios, como los leucotrienos, que están implicados en una variedad de trastornos inflamatorios que van desde alergias hasta artritis. Dado que la investigación ha demostrado un vínculo entre la disminución de la disponibilidad de glutatión y las enfermedades relacionadas con la edad, se está llevando a cabo una terapia experimental para ayudar a tratar muchas afecciones relacionadas con la edad, como el cáncer, la enfermedad de Alzheimer y la enfermedad de Parkinson. También hay evidencia que sugiere que las personas que padecen un trastorno autoinmune, como el SIDA, pueden tener deficiencia de esta sustancia y pueden beneficiarse de la suplementación.
Si bien varios estudios han demostrado las propiedades beneficiosas del glutatión, la evidencia de que la suplementación oral tiene algún valor terapéutico es menos prometedora. Por un lado, no se absorbe bien en forma de suplemento. Por otro lado, los estudios han demostrado que una dosis suplementaria no necesariamente aumenta los niveles que circulan en el cuerpo, incluso si se toma por vía intravenosa. Sin embargo, aumentar la ingesta de cisteína, un precursor del glutatión, puede aumentar los niveles disponibles en las células. Los estudios han demostrado que la S-adenosilmetionina (SAM-e), la N-acetilcisteína (NAC) y los suplementos elaborados con proteína de suero de leche sin adulterar aumentan los niveles de cisteína.
Si bien la suplementación con glutatión generalmente se considera segura, existen ciertos riesgos y efectos secundarios a considerar. Las personas alérgicas a la proteína de la leche (caseína), por ejemplo, no deben tomarla. Además, los pacientes que se someten a terapia inmunosupresora no deben tomar glutatión, incluidas las personas que han recibido un trasplante de órganos. También ha habido informes de calambres e hinchazón intestinales, especialmente si no se aumenta la ingesta de agua.