El titanio es un metal gris plateado fuerte y liviano que se encuentra con bastante frecuencia en rocas ígneas y depósitos geológicos. El titanio tiene una serie de propiedades impresionantes, incluida la capacidad de unirse al hueso humano en un proceso llamado biointegración u osteointegración. Debido a esto, y al hecho de que el cuerpo no lo rechazará, este metal se puede utilizar para diversos fines médicos y dentales. Los reemplazos de cadera y rodilla, por ejemplo, a menudo implican el uso de un implante de titanio.
Las propiedades únicas del titanio lo hacen especialmente adecuado para aplicaciones médicas. Es muy fuerte para su peso, virtualmente no magnético y totalmente compatible con el cuerpo humano. Esto es muy digno de mención, porque los elementos metálicos no se encuentran en muchos lugares del cuerpo humano. Donde existen metales, casi siempre están allí como partes de otras moléculas y complejos en lugar de en forma elemental. Tal es el caso del hierro, que se une al oxígeno en el torrente sanguíneo.
Aproximadamente un millón de pacientes en todo el mundo son tratados cada año para el reemplazo de caderas y rodillas artríticas o dañadas. La gama de aleaciones de titanio disponibles permite a los diseñadores de implantes adaptar el material a la aplicación deseada. Un implante de titanio de la aleación correcta no se corroerá una vez dentro del cuerpo, como lo haría un implante de cualquier otro metal. Es uno de los pocos materiales que, naturalmente, cumple con todos los requisitos para la implantación en el cuerpo humano.
Una ventaja adicional que ofrece el titanio es que existen formas de tratar la superficie de un implante de titanio para estimular aún más la osteointegración. Por ejemplo, dar al implante una superficie rugosa y tratarlo con un agente bioactivo como la hidroxiapatita estimulará la osteointegración y también aumentará la vida útil del implante. Esto es de particular importancia para los pacientes más jóvenes, y también porque los pacientes mayores, a medida que aumenta la esperanza de vida.
El campo de la odontología también se utiliza cada vez más para los implantes de titanio. Un implante de titanio para uso dental consistirá típicamente en un tornillo que se asemeja a la raíz de un diente y tiene una superficie lisa o rugosa. La “raíz” se coloca en la mandíbula y se deja que el proceso de osteointegración tenga lugar durante varias semanas o meses. En el momento apropiado, un dentista colocará una corona en la raíz. Como la raíz ya está integrada, el paciente puede utilizar inmediatamente el nuevo implante como si fuera un diente natural.