El gris periacueductal, o PAG, es un ?rea del cerebro de los mam?feros que desempe?a varios papeles importantes en la mediaci?n de la percepci?n del dolor, el comportamiento reproductivo y la actividad cardiovascular. Encontrado en el mesenc?falo, debajo del cerebro y el cerebelo, y sobre el tronco encef?lico, el PAG es un ?rea orientada verticalmente que rodea el acueducto cerebral. Los roles antes mencionados explican algunas de las conexiones entre este y otras ?reas del cerebro. Adem?s, esta ?rea puede permitir que ciertos medicamentos analg?sicos opioides funcionen, ya que parece ser el sitio donde modifican la actividad normal de regulaci?n del dolor.
Principalmente, la funci?n gris periacueductal que ha sido bien estudiada es la forma en que influye en la percepci?n del dolor. Las conexiones entre las c?lulas cerebrales, o neuronas, en el PAG se extienden a un ?rea de la m?dula conocida como el n?cleo rafe magnus. Desde este n?cleo, las conexiones se extienden a todos los niveles de la m?dula espinal. Cuando se estimulan estas neuronas PAG, a su vez hacen que las c?lulas medulares correspondientes se disparen y env?en mensajes a la m?dula espinal. Esta cadena de actividad provoca que las se?ales de dolor enviadas desde el cuerpo se inhiban, disminuyendo la sensaci?n de dolor.
Otro deber importante del gris periacueductal parece ser una participaci?n en la actividad reproductiva. Algunas regiones de la PAG, cuando se activan en animales, dan como resultado un comportamiento sexualmente receptivo en las hembras. Las conexiones entre el PAG y el hipot?lamo pueden desempe?ar un papel importante en esta respuesta. Incluso en humanos, existen diferencias entre muchos machos y hembras en el tama?o de esta ?rea. Dichas disparidades pueden ayudar a explicar por qu? algunos estudios muestran diferencias en la efectividad de los medicamentos que afectan la PAG entre hombres y mujeres.
Los estudios en la Universidad de N?poles en Italia han demostrado que el gris periacueductal puede afectar la actividad cardiovascular. Ciertas c?lulas en el PAG parecen estar dispuestas en columnas capaces de aumentar o disminuir la presi?n arterial. La estimulaci?n de las neuronas en estas columnas puede causar cambios en la resistencia que las venas tienen para pasar la sangre. En circunstancias normales, el cerebro puede liberar mol?culas transmisoras, llamadas neurop?ptidos, que pueden permitir la regulaci?n de la presi?n arterial.
Los roles del gris periacueductal tambi?n pueden extenderse m?s all? de los enumerados. Las ratas tienen algunos reflejos de defensa, como el comportamiento de congelaci?n, que pueden estar relacionados con la activaci?n de neuronas espec?ficas en el PAG. La conciencia en varias especies puede requerir la presencia de esta ?rea tambi?n. El razonamiento para esto es que el da?o al PAG puede conducir a la p?rdida del conocimiento. La investigaci?n futura entre animales y humanos puede revelar funciones adicionales de esta ?rea, as? como ampliar la comprensi?n de las responsabilidades actualmente reconocidas.