El grupo sanguíneo ABO es uno de los principales sistemas de clasificación sanguínea que se utiliza en todo el mundo. Es la base de la comparación cruzada de muestras de sangre entre donantes y receptores para encontrar sangre que sea segura para transfundir. Antes del desarrollo de la comprensión sobre los grupos sanguíneos, las transfusiones de sangre eran extremadamente peligrosas y, a menudo, fracasaban porque se transfundía el tipo incorrecto de sangre.
El desarrollo del grupo sanguíneo ABO se atribuye al médico Karl Landsteiner. Señaló que la sangre de algunas personas parecía causar aglomeraciones cuando se mezclaba con sangre de otras personas y teorizó que, en lugar de ser universal, la sangre humana en realidad era diferente entre individuos. Publicó un estudio en 1909 que describe el sistema de tipificación sanguínea ABO y luego ganó un Premio Nobel por su trabajo pionero, ya que fue una contribución muy significativa a la medicina.
La pertenencia al grupo sanguíneo ABO se determina mediante herencia genética. Algunas personas heredan un par de genes conocidos como genes A que codifican la presencia de antígenos A en la superficie de sus células sanguíneas. Se dice que estos individuos tienen sangre tipo A. Otras personas heredan los genes B que codifican el antígeno B y pertenecen al grupo sanguíneo B. También es posible heredar una copia de cada antígeno de los padres, lo que resulta en sangre AB.
Algunas personas no heredan los genes A ni B. Se dice que estos individuos tienen sangre tipo O. La sangre infundida entre diferentes miembros del grupo sanguíneo ABO puede reaccionar, provocando una reacción a la transfusión y una enfermedad grave o la muerte. Cuando la sangre se analiza primero para detectar la presencia de antígenos, se puede evitar que los receptores reaccionen con ella y se transfunde a personas que sean compatibles con ese tipo de sangre.
Este sistema de agrupación sanguínea se complica por la presencia o ausencia del factor rhesus, otro componente importante de la sangre. La presencia de factor rhesus se indica al indicar si alguien tiene sangre «negativa» o «positiva» e influye en la seguridad de las transfusiones de sangre. En lugar de dividir a las personas en A, B, AB u O, los médicos determinan si son A-, A +, B-, B +, AB-, AB +, O- u O +.
Existen otros sistemas de grupos sanguíneos además del grupo sanguíneo ABO, pero este grupo es el más utilizado y detecta la mayoría de los casos en los que se produciría una reacción transfusional dañina. Otros grupos sanguíneos se basan en diferentes antígenos y anticuerpos que se encuentran en la sangre de algunos individuos y se consideran además, no en lugar de, el grupo ABO del paciente.