La inanición del conejo, también conocida como envenenamiento por proteínas, es una condición de salud peligrosa causada por el consumo excesivo de proteínas junto con la privación de grasas, carbohidratos y micronutrientes. El nombre común se refiere al hecho de que esta condición puede ser causada por una subsistencia casi total en animales magras y salvajes, como el conejo. Sin control, la enfermedad puede causar síntomas graves de desnutrición y puede conducir a una acumulación fatal de toxinas en el torrente sanguíneo.
El descubrimiento de la inanición del conejo está relacionado con los primeros estudios de salud y las observaciones de los nativos americanos. Las tribus en Alaska y la región polar subsistían en gran medida del juego con una gran cantidad de grasas y carbohidratos, como focas y ballenas, y rara vez sufrían esta forma de desnutrición. Por el contrario, los nativos americanos afectados por esta afección tendían a provenir de áreas boscosas donde los inviernos severos daban como resultado una dieta principalmente de caza magra. La hambruna del conejo fue descrita por primera vez por el explorador del Ártico Vilhjamur Stefansson a fines del siglo XIX, pero Charles Darwin también lo mencionó en sus diarios.
La mecánica detrás del hambre de conejo es bastante simple. La proteína en el cuerpo es convertida en glucosa por el hígado y puede quemarse como energía. Sin embargo, el hígado solo puede procesar de forma segura una cantidad limitada de proteínas a la vez. Si el cuerpo recibe más proteínas de las que puede convertir de manera segura en glucosa, la tensión resultante en el hígado y los riñones puede causar una acumulación creciente de amoníaco y aminoácidos. Luego, el hígado descarga estos subproductos en exceso en el torrente sanguíneo, causando consecuencias peligrosas e incluso fatales.
Además de forzar el hígado, el consumo excesivo de proteínas también causa varios síntomas de desnutrición, como fatiga, náuseas, diarrea y hambre constante. Estos síntomas se producen porque el cuerpo se ve privado de la nutrición necesaria que solo proporciona grasas, carbohidratos y micronutrientes como las vitaminas. Los síntomas ocurrirán independientemente de cuántas calorías coma una persona que sufre de hambre de conejo, ya que el cuerpo tiene una capacidad limitada para procesar la energía y la nutrición de las proteínas. Por lo tanto, una persona puede estar comiendo una enorme cantidad de alimentos, y aún así experimentar debilidad, hambre y otros síntomas de desnutrición.
La posibilidad de inanición del conejo lleva a muchos expertos en salud a aconsejar contra algunos regímenes de dieta con alto contenido proteico. Aunque el límite superior exacto para el consumo seguro de proteínas no está ampliamente acordado, algunas autoridades sugieren que la intoxicación por proteínas se convierte en una preocupación si las proteínas comprenden más del 35% de la ingesta diaria de calorías. Algunos sugieren que las dietas ricas en proteínas deben ser monitoreadas por un médico o dietista para evitar que el hambre de conejo se arraigue.