El Harmattan es un viento estacional que sopla en el noroeste de África todos los años de noviembre a marzo, con fuerzas intermitentes. Este viento se ha hecho famoso entre los visitantes del área, que a menudo luchan con las condiciones de Harmattan, y los residentes a menudo hablan mal de él, ya que puede interrumpir el comercio y la vida cotidiana durante días. El viento seco reduce la humedad, lo que puede conducir a días calurosos y noches frescas.
Este famoso viento sopla de norte a sur, cruzando el Sahara hasta el golfo de Guinea. En el camino, tiende a recoger arena y polvo, convirtiéndose en un viento muy seco y polvoriento. Cuando el Harmattan realmente se pone en marcha, el polvo puede crear una neblina turbia que a veces puede intensificarse en una tormenta de arena real. Los visitantes del área han estado tomando nota de Harmattan desde al menos el siglo XVII, cuando la palabra «Harmattan» entró en el idioma inglés.
«Harmattan», por cierto, parece provenir del idioma twi de Ghana. Algunas personas han sugerido que puede estar relacionado con la palabra árabe haram, que significa prohibido. En cualquier caso, cuando el polvo en este viento se espesa lo suficiente, puede detener la vida, ya que las personas no pueden viajar al exterior para comerciar o socializar. Los vientos de Harmattan también han interrumpido notoriamente los horarios de vuelos y caravanas en todo el Sahara.
Cuando el Harmattan es más suave, puede crear una neblina delicada que se ve casi como smog. Al igual que el smog, la bruma de Harmattan puede verse extrañamente hermosa, especialmente al amanecer y al anochecer, cuando la luz captura las partículas en el aire, creando una apariencia extrañamente difusa. Este viento estacional también puede causar condiciones climáticas dramáticas, cuando interactúa con otros vientos y sistemas climáticos. Los vientos de Harmattan pueden incluso cruzar el Atlántico; Se ha reportado polvo del Sahara en las Américas después de un Harmattan particularmente vigoroso.
Este famoso viento es uno de los muchos vientos con nombre en todo el mundo, desde Santa Ana hasta el monzón. Estos vientos regionales a menudo juegan un papel importante en la vida de las personas, por lo que tal vez no sea sorprendente que hayan sido nombrados, y que a menudo se acumula una mitología a su alrededor. Los africanos del norte, por ejemplo, a menudo dicen que el viento de Harmattan provoca mal genio y mala toma de decisiones, ya que la gente se irrita con los días de viento seco y polvoriento.