El homicidio voluntario es un delito que implica el homicidio ilegal de otro ser humano. Ocurre cuando el acusado no tenía la intención premeditada de matar a la víctima; más bien, la decisión se tomó de forma espontánea. Muchas jurisdicciones lo caracterizan como un crimen que ocurre durante el «calor de la pasión». En otras palabras, el acusado fue provocado a matar a la víctima debido a circunstancias que harían que una persona razonable actuara de manera imprudente y sin pensar. Un ejemplo clásico de un momento de “calor de pasión” es un hombre que llega a casa y encuentra a su esposa en la cama con otro hombre, a quien luego mata en el acto.
Para asegurar una condena por homicidio voluntario, la acusación generalmente debe probar varios elementos más allá de una duda razonable. Primero, la acusación generalmente necesita demostrar que el acusado causó la muerte de otro ser humano. En segundo lugar, debe demostrarse que, cuando el imputado actuó, mató ilegal e intencionalmente a la víctima. Por último, deben demostrar que el acusado fue provocado adecuadamente para que matara.
Lo que constituye una provocación adecuada depende de los hechos particulares que rodean el asesinato. Generalmente, requiere que las circunstancias sean lo suficientemente atroces como para provocar que una persona razonable mate a la víctima en la misma situación. También puede requerir que las acciones de la víctima sean suficientes para hacer que una persona razonable pierda el control o actúe en el calor de la pasión. Cuando un acusado actúa en el calor de la pasión, normalmente experimenta emociones fuertes, como rabia, miedo o resentimiento. Además, su acto de pasión es una respuesta directa al comportamiento de la víctima.
El homicidio voluntario es distinto tanto del asesinato como del homicidio involuntario. El asesinato implica un elemento llamado malicia premeditada, que es simplemente matar con intención, deliberación o premeditación. Por ejemplo, la malicia estaría presente si una mujer comprara un arma, inventara una coartada, llevara a su esposo a un área remota y luego le disparara. Con homicidio voluntario, mientras que el acusado tiene la intención de matar a la víctima, su intención generalmente se basa en un estado de pasión inflamada más que en la malicia. Por lo general, el homicidio voluntario implica una menor cantidad de tiempo en prisión que el asesinato.
Con homicidio involuntario, el acusado generalmente no tiene ninguna intención de matar a la víctima. Por ejemplo, un conductor imprudente que mata a otra persona en un accidente automovilístico puede ser acusado de homicidio involuntario. Por lo general, conlleva una pena de prisión menor que el homicidio voluntario. En la mayoría de las jurisdicciones, los estatutos prescriben pautas de sentencia por asesinato y homicidio involuntario y voluntario.