La lengua cherokee es la única lengua iroquesa del sur que todavía se habla en los Estados Unidos. Aunque este colorido lenguaje del pueblo Cherokee, o Tsalagi, se ha hablado durante miles de años, su silabario escrito se inventó a principios del siglo XIX. Como muchas lenguas iroquesas, la lengua cheroqui es polisintética, lo que significa que las palabras se componen de muchos morfemas y pueden ser muy largas.
En 1821, un cherokee llamado Sequoyah comenzó a trabajar en un silabario de lenguaje escrito cherokee. Aunque no sabía leer ni escribir en inglés, creó un silabario basado en el alfabeto inglés. Cuando terminó, 12 años después, había establecido el idioma Cherokee como el único idioma nativo americano con un alfabeto escrito basado en el inglés.
El silabario Cherokee contiene aproximadamente 85 caracteres. Cada letra representa una sílaba completa. Hay seis vocales, incluidas todas las vocales familiares en inglés, pero con la adición de una «v» que se pronuncia como «u» como en «pero», solo con una calidad nasalizada. También hay muchos caracteres que representan una combinación de vocales y consonantes.
Sobreviven dos dialectos del idioma cherokee. Un tercero, el dialecto oriental o inferior, está ahora extinto. Los dos dialectos restantes se desarrollaron por separado después de que el gobierno de los Estados Unidos reubicó por la fuerza a la Nación Cherokee de Tennessee, Carolina del Norte, Georgia y Alabama en la década de 1830 a Oklahoma. Algunos Overhill Cherokees resistieron la reubicación y se escondieron en Tennessee y el norte de Georgia, adoptando el estilo de vida y las costumbres de los colonos europeos en público. En privado, continuaron hablando su idioma y practicando costumbres tradicionales.
El dialecto medio, o Kituwah, se habla en el límite de Qualla en Carolina del Norte y ha sido el menos influenciado por otros idiomas. El dialecto occidental, o Overhill, es hablado por cherokees en Oklahoma y algunos lugares aislados en Tennessee y ha experimentado algunos cambios y adiciones desde el silabario de Sequoya.
Otro golpe a la supervivencia de la lengua cherokee llegó en 1879, cuando se abrieron los primeros internados indios. Los niños pequeños nativos americanos fueron sacados de sus hogares, obligados a usar ropa de estilo europeo y hablar solo inglés en un intento de asimilarlos a la cultura europeo-estadounidense. Los esfuerzos de integración continuaron durante los siguientes 50 años.
Varios grupos están tratando de preservar el idioma cherokee. La Fundación para la preservación de Cherokee ofrece aulas de solo idioma Cherokee donde los niños Cherokee se sumergen en el idioma a diario. El Programa de Educación y Preservación de Kituwah ha desarrollado podcasts y clases en línea para asegurarse de que el idioma se registre para las generaciones venideras.