El índigo es un tinte azul intenso que se usó ampliamente en todo el mundo antiguo, desde Indonesia hasta Europa. El distintivo color azul oscuro ha hecho famoso a este tinte, con una variedad de sintéticos que se utilizan hoy en día para producir índigo que no destiñe y resiste la decoloración, en contraste con el de los orígenes naturales utilizados históricamente. Muchas tiendas de manualidades lo venden en sus secciones de tinte para las personas que quieren trabajar con este tinte directamente.
Los primeros registros de índigo datan de alrededor de 1600 a. C. y parecen sugerir que el uso de este tinte probablemente se originó en la India, se extendió a Oriente Medio y China y se difundió desde allí. De hecho, el nombre proviene del latín indicum, que significa «de la India». El índigo se convirtió rápidamente en un color muy popular gracias a su profundidad y saturación, lo que hizo que las prendas de lana, algodón y lino fueran increíblemente oscuras.
Este tinte se obtuvo históricamente de plantas del género Indigofera, un miembro de la familia de los guisantes nativa de Asia. El índigo también se podía extraer del gofre, como en las Islas Británicas, y de algunos mariscos del género Murex, también utilizado por los fenicios para hacer otro tinte famoso, el Tyrian Purple. El compuesto que crea el color azul en realidad no es soluble en agua, por lo que para convertirlo en un tinte, la gente tuvo que someterlo a tratamientos químicos. Algunos de estos tratamientos fueron bastante duros, lo que provocó problemas de salud en las instalaciones de fabricación de textiles y, en ocasiones, atrajo la atención de los reformadores sociales.
Históricamente, muchas personas simplemente empapaban su índigo en orina rancia para convertirlo en un compuesto moribundo, lo que llevó a los tintoreros a exiliarse a las afueras de las ciudades en algunas regiones debido al olor. El índigo también se podía fermentar para hacer un tinte, como se hacía en Asia, y algunas personas simplemente lo pintaban directamente sobre las sustancias que deseaban teñir. Los textiles también tenían que pasar por múltiples ciclos de tinte para que el color tomara, y por lo general solo penetraba en las capas superiores, dejando un núcleo blanco.
Desde 1900, la mayoría de las empresas que quieren trabajar con índigo utilizan tintes sintéticos. Estos tintes son más fuertes que los naturales y también más predecibles, lo que garantiza que los lotes conserven una coloración constante. El denim es un producto famoso elaborado tradicionalmente con índigo; El desgaste distintivo de los jeans es el resultado de los patrones de uso del tinte, que naturalmente se desvanece a través de lavados repetidos.