El individualismo es una idea que ha operado en numerosos países durante varios cientos de años o más. La mayoría de las veces está vinculada a los Estados Unidos, cuando Thomas Jefferson insistió en que el gobierno funcionaba como una entidad que buscaba servir los derechos y libertades del individuo en lugar de interferir con ellos y provocó la creación de la Declaración de Derechos. Sin embargo, las opiniones de Jefferson eran solo parcialmente individualistas, ya que la Declaración de Derechos no hizo nada para proteger a los esclavos o los nativos americanos. La verdadera doctrina individualista se opondría hoy a tal postura.
Esencialmente, cuando una persona respalda el individualismo, cree que los derechos de la persona son mucho más importantes que los derechos de cualquier grupo colectivo (gobierno o sociedad) siempre que esos derechos no se ejerzan de una manera que perjudique a los demás. Exactamente cuál es la definición de «daño», es un tema muy debatible. Un hombre de negocios que vierte contaminantes en un lago puede ser visto como que ejerce un comportamiento dañino o no, según la interpretación. Algunos individualistas pueden argumentar en contra de los impuestos recaudados para servir al bien común, la necesidad de la educación pública, las agencias reguladoras establecidas por los gobiernos o cualquier ley que inhiba los derechos. Se opondrían especialmente a la idea de que la sociedad es una unidad colectiva (a menudo llamada colectivismo), y que la gente necesita una legislación para ser responsable o para cuidarse unos a otros.
Curiosamente, el individualismo se asocia con frecuencia con la extrema derecha en los Estados Unidos, pero este no es un matrimonio fácil. Si bien la extrema derecha busca con frecuencia impuestos más bajos y menos regulación, también busca regular el comportamiento, especialmente en temas de aborto, educación sexual y matrimonio homosexual. Se trata de intentos de imponer normas morales a otros individuos, lo que no es una postura individualista. Por lo general, el verdadero individualista puede sentirse más cómodo asociándose con el Partido Libertario de Estados Unidos.
En el extremo opuesto del espectro al individualismo está el totalitarismo. En el totalitarismo, el gobierno nunca está limitado y puede infringir constantemente los derechos de las personas, en la medida que quiera. Los gobiernos colectivistas suelen ser mucho más limitados, aunque no siempre es así. Pueden haber establecido leyes, invocar la participación de las personas en la creación o mantenimiento de leyes y tomar determinaciones sobre los derechos básicos.
Estados Unidos sería un ejemplo de gobierno colectivista (con varias personas con puntos de vista individualistas). En algunos casos, ve las necesidades de la sociedad por encima de las necesidades del individuo, pero además establece leyes que dictan derechos básicos y trabaja para proteger esas leyes. En una postura colectivista, las necesidades de la mayoría anulan las necesidades de una sola persona, aunque esa persona puede votar en cada elección y aún disfruta de una libertad significativa. Lograr un equilibrio entre el mantenimiento de los derechos individuales y colectivos es un gran desafío. Un colectivismo más estridente minimiza las libertades a las que tienen derecho los individuos porque el todo es mayor que la suma de sus partes.
Las personas en los EE. UU. A menudo se identifican como poseedores de rasgos altamente individualistas. Esto no significa que tengan puntos de vista consistentes sobre el individualismo. Sin embargo, los estadounidenses pueden ser más obstinados y tener un sentido más fuerte y un sentimiento de derecho a cuáles podrían ser sus derechos, ya sea en casa o en el extranjero. Tal comportamiento puede contrastarse con el comportamiento y el pensamiento de aquellos en sociedades que son de naturaleza más fuertemente colectiva o totalitaria.