El lenguaje de madera es un cierto tipo de retórica que consiste en palabras vagas y un propósito subyacente de mantener la corrección política, a menudo a expensas de encontrar soluciones verdaderas a problemas específicos. Este tipo de palabras ambiguas a veces se utilizan en los discursos de los líderes nacionales que están a cargo de gobiernos autoritarios, y la impresión general en los oyentes es de falsa importancia. Otras características del lenguaje de madera con frecuencia incluyen altos índices de subjetividad y el uso de al menos una palabra clave de comadreja destinada a apelar a las emociones o miedos de los oyentes en lugar de su racionalidad.
El objetivo principal de un discurso con lenguaje de madera suele ser persuadir con la misma técnica básica de retórica lógica, pero sin la profundidad de significado o incluso de sinceridad. Las frases que se utilizan en este tipo de lenguaje suelen ser banales y abordan temas tangenciales en lugar de temas importantes. Los líderes que usan un lenguaje de madera en este contexto con frecuencia tienen el objetivo de distraer a su audiencia con este tipo de discurso para evitar que cuestionen las decisiones de los líderes. Este tipo de distracción suele tener éxito porque aborda las preocupaciones de los oyentes sobre amenazas reales o percibidas a la seguridad de sus países.
En ocasiones, las palabras ambiguas de este tipo de lenguaje se comparan con las que se utilizan en determinadas formas de propaganda. Este lenguaje a menudo tiene el propósito de hacer que los oyentes sigan sin cuestionar una determinada agenda o sistema de creencias. Los patrones exactos que sigue el lenguaje de madera pueden variar de un hablante a otro, pero la sensación general de las palabras es una que parece hueca y artificial.
Una palabra de comadreja es una característica notable del lenguaje de madera porque generalmente es una palabra que provoca una respuesta deseada de una audiencia de oyentes atentos. Las palabras de comadreja se utilizan con frecuencia junto con términos expresivos como «hasta» o «en general» para evitar declaraciones que podrían alienar a algunos oyentes. Alienar a cualquier miembro de una audiencia es una situación que la mayoría de los hablantes de lengua de madera evitan siempre que sea posible en nombre de la corrección política. Este tipo de frases con palabras de comadreja a veces pueden ser sutiles debido a su propósito de crear una falsa impresión de importancia. El término particular «palabra de comadreja» se remonta a una figura retórica que apareció por primera vez en algunas de las obras de William Shakespeare y tenía la intención de comparar un discurso dado con una cáscara de huevo vacía después de que una comadreja se comiera su contenido.