El hexámetro dactílico es un tipo particular de metro, o patrón rítmico, que se encuentra típicamente en los poemas épicos griegos y latinos, como las obras de Homero y Virgilio. Es una estructura que es bastante difícil de encajar perfectamente en la escritura o el verso en inglés, aunque también ha sido utilizada por algunos poetas en la escritura en inglés. El hexámetro dactílico consta de seis pies por línea de un poema, y cada uno de estos pies generalmente contiene un «dactilo»; un dactyl es una o más palabras que crean una sola sílaba acentuada o larga, seguida de dos sílabas átonas o cortas.
Hay muchos medidores diferentes que se usan comúnmente en poesía, a menudo basados en el idioma en el que está escrito un poema. Entre estos, el hexámetro dactílico es uno de los metros más antiguos y se usó principalmente en poesía épica tanto en griego como en latín. Homero utilizó el hexámetro dactílico para sus poemas La Ilíada y La Odisea, y Virgilio utilizó la forma en La Eneida. Este esquema métrico en particular fue popular porque cuando se lee correctamente crea un ritmo natural y fluye en el trabajo que es casi como una canción y atrae al oyente a lo largo del trabajo.
La estructura básica del hexámetro dactílico comienza con cada línea del poema dividida en seis pies o metrones. Cada uno de estos pies se divide en sílabas: sílabas largas y cortas para latín y griego o sílabas acentuadas y átonas para idiomas como el inglés. En cualquier tipo de verso llamado «hexámetro», hay seis de estos pies por línea, mientras que el verso llamado pentámetro tendría cinco pies por línea. En el hexámetro dactílico, cada uno de estos pies se construye típicamente con un dactilo, aunque esto no es necesariamente un requisito y un pie puede usar una estructura diferente.
Un dáctilo, que proviene de la palabra griega para «dedo» o «dedo del pie», es una estructura particular en la que el pie consta de una sílaba larga o acentuada, seguida de dos sílabas cortas o átonas. La palabra «poesía», por ejemplo, es un dáctilo, ya que consta de una sílaba acentuada, pronunciada «poe-» seguida de dos sílabas átonas, «-e-» y «-try». Esto se llama dactilo, o dedo, porque se asemeja a la estructura de un dedo, que consta de un hueso largo en la base y dos huesos más cortos hacia la punta.
El dactyl no tiene que ser una sola palabra en hexámetro dactylic y se pueden usar varias palabras o partes de una palabra para crear esta estructura. Estos también se pueden cambiar por otras estructuras del pie, como un «spondee», que proviene de la palabra griega para «libación» y era una estructura que se usaba a menudo en las canciones para beber. Consiste en dos sílabas largas o acentuadas juntas, y la segunda sílaba larga toma efectivamente el lugar de las dos sílabas cortas. El último pie del hexámetro dactílico tampoco suele contener un dactilo, pero utiliza un «anceps» para la sílaba final, que siempre se lee como una sílaba larga.