El dinero es un medio de intercambio acordado por una sociedad, se puede utilizar a cambio de bienes y servicios y es un indicador de valor. El dinero se considera una mejora con respecto al trueque, de varias formas prácticas:
El dinero se organiza sistemáticamente, con divisiones que funcionan (no se puede intercambiar media vaca sin matar a la vaca).
Se pueden adquirir bienes incluso si los productos del propio trabajo individual no son de interés para el vendedor.
El dinero no tiene un límite de tiempo incorporado, como pueden tener algunos bienes intercambiados, después del cual pierden valor (por ejemplo, el pan se vuelve rancio).
El dinero tiene un tamaño y una forma manejables, a diferencia de algunos estándares de trueque, como el ganado.
El dinero cumplió con estos criterios en los primeros tiempos al estar hecho de artículos pequeños, livianos y de valor generalmente reconocido. Artículos como puntas de flecha, pieles de animales, sal, mantequilla, granos de cacao y hojas de tabaco. Estos productos, estrechamente relacionados con la comida, el calor y el hogar, tenían un valor intrínseco similar para casi todos en las sociedades en las que se usaban. A veces también se utilizaban objetos de metales preciosos, siendo el peso el factor decisivo para evaluar el valor.
A medida que se desarrolló el uso del dinero, este no tenía por qué tener valor en sí mismo, y comenzaron a utilizarse objetos simbólicos, en lugar de artículos de necesidad esencial e inmediata. Las conchas de cauri se usaban como moneda en varios países, principalmente en Asia y África occidental, al igual que las cuentas de las conchas llamadas wampum en los Estados Unidos.
El papel moneda entró en uso en la China del siglo X, y su uso fue difundido por el gobernante Genghis Khan en el siglo XIII. El uso de papel moneda y otros tipos de dinero sin valor intrínseco depende de la aceptación generalizada de su valor simbólico.
En Europa, al principio, el papel moneda era algo así como un vale, una garantía escrita de una cantidad de valor de la persona que tenía la moneda que lo respaldaba. Pero en el siglo XI, los gobiernos comenzaron a imprimir dinero y el papel moneda comenzó a volverse regular, con valores, tamaños y formas establecidos. Hoy en día, las compañías de tarjetas de crédito intentan convencernos de que no necesitamos dinero y de que incluso los cheques están desactualizados.