El litigio penal se refiere a un juicio en un tribunal penal. El litigio penal es distinto del litigio civil en la mayoría de los países. El litigio civil es una demanda privada entre dos partes, mientras que el litigio penal es un litigio iniciado por el estado contra un individuo.
Según la cláusula del debido proceso de la Constitución de los Estados Unidos, las personas no pueden ser privadas de la vida, la libertad o la búsqueda de la felicidad sin el debido proceso legal. Un juicio justo y equitativo con un jurado de pares es parte del debido proceso y también está garantizado en la Sexta Enmienda. Bajo estas reglas, una persona no puede ser castigada sin que se inicie un litigio penal.
Solo un funcionario gubernamental autorizado, un fiscal, puede iniciar un juicio penal. Esto hace que un juicio penal sea distinto de una demanda civil, en la que una de las partes puede demandar a otra por violar un deber legal. Si bien algunas acciones y comportamientos pueden dar lugar a litigios tanto penales como civiles, el juicio penal siempre debe mantenerse separado del juicio civil.
Un fiscal puede presentar cargos penales solo después de pasar por los canales legales adecuados para garantizar que los cargos sean apropiados. El proceso varía según la jurisdicción. En los Estados Unidos, un fiscal debe demostrar una causa probable para presentar cargos penales contra una persona y luego debe obtener una acusación formal, que demuestre que tiene pruebas suficientes de que el acusado violó un deber legal, para llevar a la persona a juicio.
Después de una acusación y arresto, normalmente se lleva a cabo un juicio penal. Durante el juicio, el fiscal tiene la carga de probar que el acusado violó una ley. Los juicios penales requieren el más alto nivel de prueba, lo que significa que el fiscal debe probar todos los elementos del delito más allá de toda duda razonable.
El acusado tiene una serie de posibles defensas a su disposición en un juicio penal. Puede intentar introducir dudas razonables sobre uno o más elementos del delito, como demostrar que no tuvo la intención requerida o que no cometió las acciones ilegales. También puede introducir defensas afirmativas, como la autodefensa.