Conocido científicamente como Heloderma suspectum, el monstruo Gila (HEE-luh) es un lagarto venenoso que se encuentra en partes de los Estados Unidos y México. Este gran lagarto tiene un patrón distintivo en su cuerpo. Un monstruo de Gila generalmente se puede encontrar bajo tierra, pero ocasionalmente vendrá por encima del suelo para alimentarse. Dado que se considera que estas lagartijas están amenazadas en sus hábitats nativos, la mayoría de las áreas tienen leyes contra su daño.
Este animal fue descubierto por primera vez en la cuenca del río Gila en Arizona. Son nativas de las partes del sudoeste de los Estados Unidos (EE. UU.) Y las partes del noroeste de México, particularmente el estado de Sonora. Como prefieren ambientes cálidos y secos, generalmente se encuentran en los desiertos de Mojave, Chihuahuan y Sonora.
Se cree que el monstruo de Gila es el único lagarto venenoso nativo de los EE. UU. México, por otro lado, es el hogar de otro lagarto venenoso más grande, el lagarto mexicano con cuentas. Se parece a un monstruo de Gila, pero es un poco más grande y tiene un color más opaco.
Los cuerpos de los monstruos de Gila son negros, pero están cubiertos con diferentes patrones distintos. Estos pueden ser simples manchas de color, o pueden ser bandas de color. El color de estos patrones suele ser naranja, amarillo o incluso rosa. Estas lagartijas pueden llegar a medir hasta 2 pies (61 centímetros). También pueden pesar hasta 5 libras (2.3 kilogramos).
Las dos subespecies del monstruo Gila incluyen las variedades reticuladas y anilladas. Los monstruos reticulados de Gila tienen manchas de color. Los Monstruos de Gila con bandas, por otro lado, tienen bandas de color.
El veneno de un monstruo de Gila, que se considera una neurotoxina leve, fluye de las ranuras que se encuentran en sus dientes. El animal masticará a una víctima, y este veneno ingresa al torrente sanguíneo a través de estas heridas abiertas. Si bien las mordeduras de monstruos de Gila pueden ser bastante dolorosas, generalmente no son fatales para los humanos. De hecho, a partir de 2011, no se han registrado muertes por mordeduras infligidas por estos reptiles.
De todos modos, no es probable que los humanos se vean amenazados por un monstruo de Gila. Estas lagartijas generalmente pasan una buena parte de sus vidas bajo tierra. Cavarán sus propias madrigueras o robarán madrigueras abandonadas. También se consideran lentos, por lo que no es probable que los persiga un lagarto de este tipo.
Por lo general, un monstruo de Gila elegirá atacar los nidos de otros animales para comer. Su dieta consiste principalmente en huevos y pequeños mamíferos. Durante los meses de invierno, la grasa almacenada en la gran cola del lagarto lo mantendrá sostenido. Puede pasar meses sin comer, si es necesario.
Debido a la invasión humana, los monstruos de Gila se consideran una especie moribunda. A menudo son asesinados simplemente porque son venenosos. En muchas áreas, como Nevada y Arizona, estos lagartos se consideran especies protegidas.