El octanol es una sustancia química llamada alcohol graso que es un ingrediente natural en ciertos aceites esenciales, pero que también puede sintetizarse. Está aprobado por la Administración de Drogas y Alimentos (FDA) en los Estados Unidos como un aditivo alimentario. Este alcohol líquido no tiene color, pero tiene un olor muy fuerte y penetrante. Se usa para hacer agentes de control de espuma, y también se usa comúnmente para fabricar compuestos químicos llamados ésteres que se usan para hacer fragancias en la industria de la perfumería y para hacer varios tipos de sabores artificiales. Se están realizando algunas pruebas médicas experimentales con octanol para tratar afecciones que involucran temblores neurológicos involuntarios, como los causados por el trastorno del temblor esencial (ET).
El octanol también se conoce como alcohol capílico y alcohol octílico. Cuando se combina con ácido acético, se produce un éster llamado acetato de octilo. Tiene un aroma floral o herbal, y se usa para hacer saborizantes de naranja artificial y otros aditivos alimentarios. El acetato de octilo también se usa para fabricar varios tipos de solventes para ceras, aceites y resinas.
El uso médico del octanol para tratar los temblores neurológicos aún es experimental, pero se han obtenido algunos resultados prometedores en estudios científicos. Se sabe que pequeñas dosis de etanol, también conocido como alcohol puro y alcohol para beber, alivian este tipo de temblores involuntarios. Se espera que otros tipos de alcohol, como el octanol, puedan proporcionar alivio sin causar intoxicación.
Aunque está aprobado como aditivo alimentario, este alcohol graso líquido no debe ingerirse en grandes cantidades o en su forma pura porque puede ser dañino. Puede irritar tanto la piel como los ojos, causando enrojecimiento y dolor, y se recomienda usar gafas de seguridad, guantes y ropa protectora al manipularlo. Uno debe enjuagar los ojos con agua si entran en contacto con esta sustancia, y la piel debe lavarse muy bien con agua y jabón en caso de contacto. La inhalación de esta sustancia puede irritar las vías respiratorias y afectar el sistema nervioso central, causando mareos, dolores de cabeza, tos e incluso pérdida del conocimiento.
La palabra octanol se deriva de la palabra latina octo, que significa ocho, y la sustancia se llama así porque tiene ocho átomos de carbono. Hay cuatro tipos diferentes, o isómeros, comúnmente conocidos como octanol que tienen propiedades similares pero no idénticas. Estos cuatro tipos se conocen más específicamente como 1-, 2-, 3- y 4-octanol. Este alcohol graso es inflamable y puede ser un peligro de incendio si no se maneja correctamente.