El órgano de Jacobson está ubicado en el techo de la boca en reptiles y mamíferos. También se llama órgano vomeronasal. Este órgano funciona al detectar los químicos como las feromonas.
Las feromonas son los químicos que emite un organismo vivo y que los organismos de la misma especie pueden detectar. La investigación científica ha revelado que las plantas, los vertebrados y los insectos se comunican de esta manera quimiosensorial. Por ejemplo, el gusano de seda hembra señala posibles parejas al liberar la feromona bombykol, descubierta por primera vez en 1959 por Adolf Butenandt. Cuando las abejas pululan, es en respuesta a otras abejas que emiten feromonas como alarma.
Los reptiles y los mamíferos usan su órgano de Jacobson para detectar feromonas. Los elefantes tocan las puntas de sus trompas con este órgano para representar su percepción quimiosensorial de las cosas. Un león lo usa para detectar las hormonas sexuales, y a menudo abre la boca para oler las feromonas que detecta.
El órgano de Jacobson también ayuda a algunos animales a percibir otros compuestos químicos además de las feromonas emitidas entre especies. Por ejemplo, las serpientes encuentran su presa al usarla. Una serpiente coloca su lengua en los dos hoyos en el techo de su boca después de tener su lengua en el aire para permitirle sentir correctamente la dirección de su presa. La razón por la cual las serpientes tienen una lengua bífida es para que la lengua pueda tocar estos hoyos. Cuanto más profundo es el tenedor en la lengua de una serpiente, más utiliza la serpiente su órgano de Jacobson.
Las serpientes tienen un órgano completamente funcional, pero los humanos y algunas especies de murciélagos no. El órgano vomeronasal se desarrolla en el feto, pero luego no continúa desarrollándose completamente. Los investigadores han descubierto que algunas personas pueden tener al menos uno que funciona parcialmente, pero otros investigadores consideran que solo un órgano de Jacobson en pleno funcionamiento cuenta como uno, por lo que estos resultados son controvertidos.