Hay dos tipos de pentámetro utilizados en poesía: yámbico y dactílico. El yámbico es la forma más utilizada en inglés y se basa en sílabas acentuadas y átonas. Dactylic es la forma más utilizada en griego y latín antiguos; se basa en la longitud de la sílaba. Estas formas poéticas se llaman pentámetro porque tienen cinco pies por línea.
Un pie es la unidad de metro más pequeña en poesía. Hay muchos tipos de pie según el número de sílabas que contiene. El pie más pequeño tiene solo dos sílabas mientras que el más grande tiene cuatro. Los pies se dividen aún más según la forma en que se expresan las sílabas, ya sea que estén acentuadas o basadas en la longitud. Los dáctilos y los yambos son dos de los muchos tipos de pie poético.
Un pie yámbico consta de dos sílabas. La primera sílaba generalmente no está acentuada, mientras que la segunda está acentuada. Esto a menudo se representa como da-DUM con ‘da’ que significa sin estrés y ‘DUM’ que significa acentuado. Este pareado silábico se repite cinco veces para crear una línea de verso en pentámetro. El pie da-DUM puede ser dos palabras completas, partes de una palabra o el final de una palabra y el comienzo de otra.
En ocasiones, el ritmo da-DUM se puede invertir para crear DUM-da. Cuando esto ocurre, el siguiente pie yámbico tiende a volver al ritmo original. William Shakespeare usó mucho el pentámetro yámbico en sus poemas y obras de teatro.
Hay varios ejemplos de él invirtiendo el ritmo da-DUM incluso en «Richard III». En un discurso en la obra, una línea dice: «Ahora es el invierno de nuestro descontento». Esta línea tiene un ritmo DUM-da, da-Dum, da-da, DUM-DUM, da-DUM. El conocido discurso de Hamlet, sin embargo, es más convencional con el único cambio: «Ser o no ser, esa es la cuestión». En esta variación, hay una sola inversión da-DUM con «eso es».
El pentámetro dactílico se compone de dos medias líneas. Cada media línea consta de 2.5 pies. Esto significa que hay un total de seis pies, pero comprenden cinco pies enteros, por lo que todavía se llama pentámetro dactílico en lugar de su primo estrechamente relacionado, el hexámetro dactílico. El 0.5 pie de cada mitad proviene de un longum o sílaba pesada añadida al final de dos dáctilos.
Un dáctilo se compone de una sílaba larga seguida de dos sílabas cortas. En la primera mitad de una línea de metro dactílico, uno o ambos dáctilos pueden ser reemplazados por un espondeo. Un espondeo es solo un par de sílabas largas. Los dos pies finales que comprenden la segunda media línea deben estar compuestos por dos dáctilos y un longum.
La «Ilíada» y la «Odisea» de Homero son ejemplos clásicos de pentámetro dactílico. Hay pocos ejemplos de verso dactílico en inglés por razones de idioma. Los ejemplos incluyen «Andromeda» de Charles Kingsley y «Evangeline» de Henry Wadsworth Longfellow.