Un catch-22 es un acertijo lógico en el que alguien está esencialmente atrapado, sin importar la decisión que se tome. Por ejemplo, muchas personas que ingresan al mercado laboral descubren que no se puede conseguir un trabajo sin experiencia, pero si no se tiene experiencia, no se puede conseguir un trabajo. Este es un ejemplo clásico de un catch-22, porque el buscador de empleo está atrapado en un paradigma de lógica circular sin salida.
El término fue acuñado en 1961 por el autor Joseph Heller en la novela del mismo nombre. En la novela Catch-22, uno de los personajes está tratando de salir del servicio como piloto militar, y se entera de que con una carta del cirujano de vuelo que dice que está loco, será excusado de su deber. Sin embargo, debe acercarse al cirujano de vuelo para recibir la carta, y la lógica sugiere que alguien que está loco no se daría cuenta del hecho, por lo que al ir al cirujano, el personaje demostraría que, de hecho, estaba cuerdo. Ya sea que acuda o no al cirujano por una carta, su puesto como piloto no cambiará.
Las reglas y regulaciones a veces tienen trampas, ya sea intencionalmente o de otra manera. Muchas personas que han luchado contra la burocracia han notado que algunas agencias, especialmente las agencias gubernamentales, parecen deleitarse creando trampas. Por ejemplo, no puede obtener muchas formas de identificación sin un certificado de nacimiento, pero para obtener una copia de su certificado de nacimiento, a menudo necesita una forma de identificación. Un catch-22 también puede surgir en un conjunto de procedimientos estandarizados, en cuyo caso no siempre se indica explícitamente.
Esta trampa lógica ha frustrado a muchas personas en algún momento de sus vidas, porque obliga a la víctima a intentar encontrar una excepción al catch-22 para poder vencer la trampa lógica. Cuando un catch-22 es un problema burocrático, a veces puede ayudar entablar amistad con alguien de una agencia, ya que él o ella pueden ayudar con el problema. Las secretarias en particular pueden ser guardianes de información valiosa, y un poco de cortesía ayuda mucho al personal de la oficina.
También puede escuchar un catch-22 descrito como una situación en la que alguien es «maldito si lo hace, y maldito si no lo hace». También se podría considerar que esta trampa lógica es algo que atrapa a alguien entre la espada y la pared, porque no importa qué decisión se tome, incluso si la decisión es no hacer nada, el resultado será indeseable.