La fijación de precios predatorios es una práctica en la que una empresa intenta obtener el control de un mercado reduciendo sus precios a niveles muy inferiores a los de sus competidores, de modo que esos competidores cierren porque no pueden igualar esos precios o no pueden mantener precios bajos porque les falta capital. Esta táctica es ilegal en muchas regiones del mundo, aunque puede ser muy difícil demostrar que una empresa realmente está participando en precios predatorios. Algunos economistas han sugerido que esta práctica es en gran medida teórica, y que muy pocas empresas realmente se han involucrado en ella.
Para utilizar los precios depredadores como una herramienta comercial, una empresa debe ser lo suficientemente fuerte como para soportar una pérdida durante un período prolongado de tiempo en los productos que vende a bajo costo. Muchas compañías carecen del respaldo financiero para hacer esto, lo que puede hacer de esta táctica una apuesta arriesgada. Las empresas también deben confiar en el supuesto de que los competidores no volverán al mercado una vez que los precios se eleven a niveles más normales.
Esta práctica funciona de varias maneras. Los precios predatorios generalmente mantienen a los nuevos competidores fuera del mercado, porque no pueden esperar igualar los precios artificialmente bajos que se han creado, y la práctica también expulsa a las compañías existentes del mercado al reducir los precios más allá de un punto que pueden igualar. En algunos casos, una empresa puede sacar a otras empresas del negocio y luego adquirir sus instalaciones, empleados y / o equipos para evitar que vuelvan a la industria.
Uno de los ejemplos clásicos utilizados para ilustrar los precios depredadores es el de una cadena de cafeterías que abre frente a una cafetería local. Teóricamente, los precios en ambas tiendas deberían ser similares, porque los gastos básicos para café, pasteles y otros productos serán similares. Sin embargo, la cadena puede confiar en su respaldo corporativo para obtener apoyo y tomar la decisión de bajar radicalmente los precios, atraer clientes a sus instalaciones y eventualmente expulsar a la competencia del negocio.
Los críticos de la teoría de los precios depredadores argumentan que las empresas que parecen estar participando en esta práctica realmente solo están compitiendo abierta y justamente en el mercado. En el ejemplo anterior, por ejemplo, la cadena de cafeterías no está haciendo nada ilegal, solo está tomando una decisión comercial calculada para capturar más de la cuota de mercado, confiando en los recursos que tiene para mantenerla durante varios meses cuando los ingresos pueden ser un poco más bajo de lo deseado.
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