Según Walt Whitman Rostow, un economista estadounidense que se convirtió en el Asesor de Seguridad Nacional durante la administración presidencial de Johnson, hay cinco etapas de crecimiento económico. Incluyen el impulso hacia la madurez, la sociedad tradicional y el alto consumo masivo. Las otras dos son condiciones previas para el despegue y el despegue. Rostow desarrolló y escribió sobre su teoría del crecimiento económico en un libro titulado “Las etapas del crecimiento económico: un manifiesto no comunista”, y afirmó que todas las sociedades pueden clasificarse en una de las etapas. “Etapas de crecimiento de Rostow” es solo una de las teorías sobre el crecimiento económico y el desarrollo, pero es una de las más prevalentes e influyentes entre muchas teorías económicas.
En la primera etapa de la sociedad tradicional, un país o una sociedad generalmente tiene una percepción y un uso limitados de la tecnología, lo que Rostow describe como “pretontoniano”. También está limitado en términos de productos porque los recursos tecnológicos son muy restringidos, lo que generalmente resulta en una gran dependencia de la industria agrícola. Las sociedades en esta etapa también suelen verse afectadas por calamidades como el hambre, las plagas y las guerras, pero esto no significa necesariamente que las condiciones políticas y económicas fueran inestables. Los economistas pueden agrupar las primeras dinastías chinas y algunas tribus africanas que todavía existen hoy en día bajo la sociedad tradicional.
Entre las muchas etapas de crecimiento económico, la segunda etapa de las condiciones previas para el despegue se considera la etapa de transición en la que una sociedad trata de adoptar el cambio como un medio de desarrollo. En general, generalmente ocurren tres eventos en una sociedad que se prepara para el desarrollo, uno de los cuales es el crecimiento de otras industrias, generalmente debido a la influencia de otras sociedades que están más desarrolladas. El comercio internacional también aumenta y las ganancias tanto de la industria en auge como del comercio se asignan a la expansión de más industrias y negocios. La agricultura aún puede desempeñar un papel importante ya que el producto puede ser parte del comercio internacional.
Una vez que se han abierto todas las oportunidades, la economía de la sociedad pasa a la etapa de despegue, donde hay un aumento repentino del crecimiento en términos de riqueza y recursos. En esta etapa, la forma tradicional de economía ha hecho una transición completa para convertirse en una economía moderna y progresista. Rostow describe a las sociedades en esta etapa como teniendo un “crecimiento autosostenido” que las impulsará hacia las siguientes etapas. Puede llevar mucho tiempo, a veces hasta un siglo, para que la sociedad alcance un status quo progresivo y alcance las etapas más altas de crecimiento económico. Este período de mantenimiento es la cuarta etapa, el impulso hacia la madurez.
Una vez que la condición económica de la sociedad progresista se ha mantenido estable durante un largo período, la sociedad ahora entra en la última etapa, la era del alto consumo masivo. En esta etapa, la sociedad experimenta tal progreso tecnológico e industrial que puede optar por distribuir sus recursos a otras supuestas necesidades, como el bienestar social y la fuerza militar. Sin embargo, un país que ha alcanzado las etapas superiores deseadas de crecimiento económico no puede garantizar que su progreso económico no se desvíe.
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