Una contracción del músculo esquelético es el mecanismo por el cual los músculos de las articulaciones móviles del cuerpo producen movimiento en esas articulaciones. El músculo esquelético se diferencia del músculo cardíaco, que bombea el corazón, y el músculo liso, que es un componente de varios órganos internos y produce movimientos como empujar los alimentos a lo largo del tracto digestivo, ya que se conecta en ambos extremos al hueso. Como tal, cuando se contrae, es decir, cuando sus fibras se acortan y se alargan, tira de los dos huesos, causando movimiento en la articulación que cruza. La contracción del músculo esquelético, que implica una reacción química al nivel de los componentes proteicos contenidos en cada célula muscular, es lo que hace posible el movimiento del esqueleto.
Hay algunos tipos diferentes de contracciones que el músculo esquelético puede producir. Una contracción en la cual las fibras musculares se acortan, como se ve cuando la caja torácica se acerca a la pelvis durante un crujido abdominal, se conoce como contracción concéntrica. Cuando las fibras musculares se alargan, como en la fase de descenso de un crujido, se produce una contracción excéntrica. Una contracción del músculo esquelético que involucra tanto la fase concéntrica como la excéntrica de un movimiento se conoce como contracción isotónica. Una contracción isométrica, por otro lado, es aquella en la que el músculo no cambia de longitud mientras se contrae, como al mantener una posición en cuclillas sin moverse.
El músculo esquelético está formado por haces de fibras musculares, que a su vez son haces de células musculares. Las células musculares son largas, estrechas y de forma cilíndrica, y están formadas por unidades llamadas sarcómeros que son responsables de la contracción del músculo esquelético. El modelo que explica lo que ocurre en el sarcómero cuando un músculo se contrae se conoce como teoría del filamento deslizante. Se puede usar para explicar todos los tipos de contracción muscular, que difieren solo como resultado de si la fuerza aplicada al músculo es menor, mayor o igual que la fuerza producida por las células musculares.
Dentro de cada sarcómero, una unidad que se encuentra en los cientos de miles en cada célula muscular, son proteínas organizadas en largos filamentos llamados actina y miosina. Las proteínas de actina son pasivas, lo que significa que forman cadenas que reciben las proteínas de miosina activas. Dispuesta en líneas alternas, la miosina se desliza hacia adelante y hacia atrás más allá de la actina, y en el proceso emite iones de calcio que hacen que cada proteína de miosina se una a un sitio correspondiente en cada proteína de actina.
Durante la contracción del músculo esquelético, los filamentos de miosina se agarran a la actina y la atraviesan. Esto sucede simultáneamente en los muchos sarcómeros de la célula, que están dispuestos en bandas. Este “accidente cerebrovascular”, como se lo conoce comúnmente, provoca un acortamiento colectivo del músculo, que luego vuelve a su longitud de reposo a medida que la miosina se libera de la actina.