Una contracci?n del m?sculo esquel?tico es el mecanismo por el cual los m?sculos de las articulaciones m?viles del cuerpo producen movimiento en esas articulaciones. El m?sculo esquel?tico se diferencia del m?sculo card?aco, que bombea el coraz?n, y el m?sculo liso, que es un componente de varios ?rganos internos y produce movimientos como empujar los alimentos a lo largo del tracto digestivo, ya que se conecta en ambos extremos al hueso. Como tal, cuando se contrae, es decir, cuando sus fibras se acortan y se alargan, tira de los dos huesos, causando movimiento en la articulaci?n que cruza. La contracci?n del m?sculo esquel?tico, que implica una reacci?n qu?mica al nivel de los componentes proteicos contenidos en cada c?lula muscular, es lo que hace posible el movimiento del esqueleto.
Hay algunos tipos diferentes de contracciones que el m?sculo esquel?tico puede producir. Una contracci?n en la cual las fibras musculares se acortan, como se ve cuando la caja tor?cica se acerca a la pelvis durante un crujido abdominal, se conoce como contracci?n conc?ntrica. Cuando las fibras musculares se alargan, como en la fase de descenso de un crujido, se produce una contracci?n exc?ntrica. Una contracci?n del m?sculo esquel?tico que involucra tanto la fase conc?ntrica como la exc?ntrica de un movimiento se conoce como contracci?n isot?nica. Una contracci?n isom?trica, por otro lado, es aquella en la que el m?sculo no cambia de longitud mientras se contrae, como al mantener una posici?n en cuclillas sin moverse.
El m?sculo esquel?tico est? formado por haces de fibras musculares, que a su vez son haces de c?lulas musculares. Las c?lulas musculares son largas, estrechas y de forma cil?ndrica, y est?n formadas por unidades llamadas sarc?meros que son responsables de la contracci?n del m?sculo esquel?tico. El modelo que explica lo que ocurre en el sarc?mero cuando un m?sculo se contrae se conoce como teor?a del filamento deslizante. Se puede usar para explicar todos los tipos de contracci?n muscular, que difieren solo como resultado de si la fuerza aplicada al m?sculo es menor, mayor o igual que la fuerza producida por las c?lulas musculares.
Dentro de cada sarc?mero, una unidad que se encuentra en los cientos de miles en cada c?lula muscular, son prote?nas organizadas en largos filamentos llamados actina y miosina. Las prote?nas de actina son pasivas, lo que significa que forman cadenas que reciben las prote?nas de miosina activas. Dispuesta en l?neas alternas, la miosina se desliza hacia adelante y hacia atr?s m?s all? de la actina, y en el proceso emite iones de calcio que hacen que cada prote?na de miosina se una a un sitio correspondiente en cada prote?na de actina.
Durante la contracci?n del m?sculo esquel?tico, los filamentos de miosina se agarran a la actina y la atraviesan. Esto sucede simult?neamente en los muchos sarc?meros de la c?lula, que est?n dispuestos en bandas. Este «accidente cerebrovascular», como se lo conoce com?nmente, provoca un acortamiento colectivo del m?sculo, que luego vuelve a su longitud de reposo a medida que la miosina se libera de la actina.