La jacana es un ave acuática que se encuentra en todo el hemisferio sur. En uno de los principales ejemplos de inversión de roles de género en el reino animal, la jacana tiene una temporada de apareamiento y reproducción extremadamente diferente de la mayoría de las otras aves. Las jacanas rara vez se alejan del agua y viven gran parte de su estilo de vida alternativo caminando sobre nenúfares o escondiéndose bajo el agua de los depredadores.
A diferencia de muchas aves, la hembra es casi el doble del tamaño del macho. La hembra puede alcanzar un tamaño maduro de hasta 23 pulgadas (58 cm) de longitud, mientras que el macho generalmente tiene solo entre 6 y 15 pulgadas (aproximadamente 15 a 39 cm) de longitud. Ambos tienen cuerpos compactos, cuellos largos y cabezas en forma de cisne. Están bien adaptados a la vida en el agua; Los dedos de los pies de la jacana son largos y se pueden extender para cubrir un área de hasta 8 pulgadas (unos 20 cm) de ancho. Esto les permite caminar a través de plantas flotantes como nenúfares, dando lugar a su apodo, el lirio-trotón.
Encontrado en partes de América del Sur, África, India y Australia, este tipo de ave incluye varias especies diferentes. Estos incluyen la cola de faisán, Madagascar y la barba. Sin embargo, en todas las especies dominan las jacanas hembras.
A lo largo de la temporada de cría, es el trabajo de la hembra aparearse con tantos machos diferentes como sea posible, y poner un promedio de cuatro huevos en el nido de cada macho. La hembra abandona los huevos a medida que avanza en busca de su próximo compañero, y el macho los incuba, alimenta y cuida. Incluso se sabe que las hembras saquean otros nidos, rompen huevos o matan jóvenes, y luego toman posesión del macho que había estado observando el nido para aparearse y poner sus propios huevos. Hay una tasa de mortalidad extremadamente alta entre los jóvenes, y se cree que este patrón de reproducción dominado por las hembras se desarrolló en la jacana para producir más huevos y garantizar el éxito de la especie.
La jacana puede volar solo por distancias cortas, y se encuentra con mayor frecuencia paseando por la superficie del agua de pantanos o áreas pantanosas en busca de insectos o en la costa buscando gusanos y cangrejos. A menudo se puede ver mirando debajo de las hojas flotantes para comer. Cuando está amenazado, el pájaro puede sumergirse bajo el agua y permanecer allí hasta que el peligro haya pasado, con solo la punta del pico mostrando suficiente para permitirle respirar. En agudo contraste con la hembra, el macho protege agresivamente a su cría; a pesar de que pueden alimentarse y viajar, él permanecerá con ellos hasta 70 días después de la eclosión.