Un adverbio es una parte de la oración que modifica, que apunta a cualquier otra cosa que no sea un sustantivo. No todos los idiomas usan adverbios para lograr esto, ya que el rol puede ser ocupado por otras partes del discurso, pero el inglés los usa ampliamente. En inglés, muchas de estas palabras terminan con el sufijo -ly, generalmente con un adjetivo como raíz de la palabra, como en rápido o en forma intrusiva. Sin embargo, esto no siempre es cierto, ya que un adverbio no siempre usa la terminación -ly y algunas palabras que no son adverbios terminan con ella; maloliente y aliado son dos ejemplos de excepciones. Los adverbios también se forman a menudo tomando un sustantivo y añadiéndole el sufijo -ways o -wise, como en sideways y contrariwise.
A menudo se piensa que un adverbio modifica un verbo, tanto porque es más fácil de recordar, debido al nombre, como porque es el papel que ocupa con mayor frecuencia esta parte del discurso. Sin embargo, es importante señalar que también puede servir para modificar otros adverbios, adjetivos y cláusulas o frases completas. Por lo general, tiene el propósito de contar cuándo sucedió algo, dónde sucedió, cómo sucedió, con qué frecuencia sucedió o la forma en que sucedió. A menudo se dice que las palabras o frases que responden a una de estas preguntas cumplen la función adverbial, sean o no realmente adverbios.
La siguiente oración puede proporcionar un ejemplo:
El ciclista bajó rápidamente la colina hasta la línea de meta. El adverbio rápidamente se está utilizando para responder a la pregunta: ¿De qué manera bajó la colina el ciclista?
Hay cuatro roles principales que puede asumir un adverbio: como adjetivo, adverbio, verbo o modificador de frase. Aquí hay más ejemplos:
La mujer se rió de buena gana.
El adverbio está modificando de buena gana el verbo reía.
El arma apenas estaba escondida.
Apenas se oculta la modificación del adjetivo.
Su compañero le dijo que debería caminar con más cautela en el futuro.
El adverbio más modifica otro adverbio, con cautela, que a su vez modifica el verbo caminar.
Lamentablemente, nunca escuchó sus consejos.
Tristemente modifica toda la oración que sigue.
Hay otro uso del adverbio, llenado por un conjunto especial de palabras conocidas como adverbios conjuntivos. Estas palabras ayudan a unir dos cláusulas en una oración. Los ejemplos comunes incluyen todavía, mientras tanto, luego, finalmente, también y sin embargo. Por lo general, se puede identificar un adverbio conjuntivo por su uso inmediatamente después de un punto y coma como una forma de unir las dos cláusulas. Aquí hay un ejemplo de una oración que usa un adverbio conjuntivo para unir dos elementos discretos:
Parecía como si el tiempo se hubiera detenido en anticipación; finalmente, en una ráfaga repentina, llegó la tormenta.
En la gramática moderna, existe cierta discusión sobre el adverbio como una parte menos discreta del discurso de lo que se ha enseñado tradicionalmente. Se ha señalado que estas palabras parecen cumplir una gama tan amplia de funciones que agruparlas todas puede resultar algo engañoso. Sin embargo, no se puede negar que aportan una enorme cantidad al idioma inglés.