El t?rmino «ferrocarril pesado» tiene diferentes significados, dependiendo de la regi?n del mundo. En general, el ferrocarril pesado se define como un sistema de transporte de trenes interurbanos que se ejecuta en v?as dedicadas que tienen un derecho de v?a separado. Algunos estadounidenses tambi?n usan el t?rmino en referencia al tr?nsito r?pido, como las v?as elevadas del metro en Nueva York y Chicago. Este uso estadounidense est? destinado a diferenciar estos sistemas de otros sistemas de trenes de transporte p?blico que pueden compartir el camino con el tr?fico.
Por lo general, un solo operador de tren recorre v?as pesadas de una ciudad a otra, pero esta compa??a puede permitir que otras compa??as utilicen las v?as. De esta forma, los operadores pueden crear una red de pistas utilizables sin tener que colocarlas personalmente. Debido a que las v?as se comparten entre m?ltiples operadores, el medidor est? estandarizado para garantizar que todos los trenes encajen en ellas. El uso de las pistas tambi?n est? cuidadosamente programado para evitar colisiones.
A diferencia del tren ligero intraurbano, el tren pesado maneja la carga adem?s de los pasajeros. Los trenes en s? mismos pueden ser m?s pesados ??o m?s livianos que los utilizados en el tr?nsito de la ciudad, y tienden a ser m?s lentos. Tambi?n est?n dise?ados para viajes largos, con trenes de pasajeros que ofrecen ba?os, vagones comedor y alojamientos para dormir. Estos trenes pueden llegar a ser muy largos y engorrosos, por lo que la pendiente en el ferrocarril pesado se mantiene deliberadamente suave, para que los trenes no tengan que subir monta?as empinadas o descender r?pidamente. Las v?as tambi?n suelen estar suavemente curvadas, de modo que los trenes no se caen cuando se turnan a alta velocidad.
Debido a que las v?as ferroviarias pesadas se ejecutan en un derecho de v?a separado, el tren rara vez tiene que lidiar con el tr?fico de veh?culos. La excepci?n a esta regla ocurre en los cruces de trenes, donde un tren puede tener que cruzar una v?a p?blica para llegar a un destino. En este caso, el tren generalmente tiene el derecho de paso, aunque disminuye la velocidad antes de llegar al cruce para asegurarse de que todos los vagones cercanos se detengan. Para los conductores, la espera en un cruce de trenes puede ser frustrante cuando el tren es extremadamente largo.
Especialmente en los Estados Unidos, el ferrocarril pesado una vez rein? supremo, con miles de millas de v?as de tren que cruzaban el pa?s. Con el auge de los camiones, el uso del ferrocarril pesado disminuy?, aunque muchos productos todav?a se env?an en tren. Algunos entusiastas de los trenes piensan con cari?o en esta ?poca, y dedican una gran cantidad de tiempo y energ?a a la investigaci?n de los sistemas ferroviarios pesados. Muchos de estos entusiastas de los trenes tambi?n disfrutan mucho los viajes en tren, prefiriendo el tren en lugar de conducir, volar y viajar en autob?s, ya que les permite saborear lentamente el pa?s mientras viajan.