Riesgo legal es un término utilizado para describir el potencial de sufrir algún tipo de pérdida financiera debido a una reversión en circunstancias que conducen a la bancarrota, o la falla de una empresa para operar en cumplimiento de las obligaciones regulatorias que se aplican a las jurisdicciones en las que la empresa está establecido. El término también se usa a veces para identificar los tipos de riesgo financiero que los bancos y otras instituciones financieras asumen cuando existe la posibilidad de que las agencias gubernamentales modifiquen las leyes bancarias de una manera que resulte en algún tipo de pérdida para las instituciones. Por esta razón, el riesgo legal también se conoce a veces como riesgo regulatorio o riesgo crediticio.
Hay varias situaciones diferentes en las que puede existir un riesgo legal. En cierto sentido, cada prestamista asume este tipo de riesgo cuando el crédito se extiende a un prestatario. El riesgo es que las circunstancias financieras del prestatario o deudor pueden cambiar, lo que resulta en la imposibilidad de pagar la deuda. En el caso de que el deudor se declare en bancarrota, las posibilidades de que el prestamista recupere todo el saldo adeudado en un préstamo o en una cuenta de tarjeta de crédito son extremadamente lentas. Por esta razón, los prestamistas tienden a imponer calificaciones estrictas para obtener crédito en cualquier forma, lo que limita el riesgo legal o crediticio involucrado y minimiza el riesgo contractual relacionado con el negocio.
Al mismo tiempo, las corporaciones de diferentes tipos también asumen cierto riesgo legal en términos de cumplimiento de las leyes y regulaciones establecidas por diferentes agencias gubernamentales. El riesgo puede consistir en incurrir en sanciones o en algún otro tipo de acción punitiva en el caso de que no se cumplan esas regulaciones de acuerdo con la letra de la ley. Al mismo tiempo, también existe cierto riesgo de que la agencia reguladora pueda enmendar, derogar o crear nuevas regulaciones que afecten negativamente la condición financiera del negocio. Aquí, el objetivo es siempre cumplir con las regulaciones actuales y tomar medidas para desarrollar planes de contingencia que preserven la integridad financiera de la compañía en caso de que se establezca algún tipo de regulación nueva o enmendada.
Si bien hay formas de minimizar la posibilidad de tener que lidiar con demandas, incumplimientos de contratos y obligaciones de deuda, e incluso cambios en las leyes y reglamentos, no hay una forma real de permanecer en el negocio y eliminar totalmente el riesgo legal. Por esta razón, muchas compañías invierten una gran cantidad de tiempo y recursos para asegurarse de que el negocio pueda soportar una cierta cantidad de este tipo de riesgo, independientemente del origen de los eventos adversos. Hacerlo mejora las posibilidades de capear un período financiero difícil debido a cualquier combinación de estos factores de riesgo y lograr eventualmente recuperarse de las pérdidas con la menor interrupción posible en las operaciones comerciales.
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