El término Salvaje Oeste se refiere al área de los Estados Unidos al oeste del río Mississippi, específicamente durante la última parte del siglo XIX y principios del siglo XX. También llamado a veces el Viejo Oeste, las partes del país incluidas en el término Salvaje Oeste varían según el contexto histórico. Algunos historiadores consideran el área de los Estados Unidos desde el río Mississippi hasta el Océano Pacífico como el Salvaje Oeste, mientras que otros tienen una definición más estrecha, incluyendo solo el suroeste de Estados Unidos y California.
Antes de la Guerra Civil, Estados Unidos había comenzado su expansión hacia el oeste con la creencia de que el país estaba destinado a hacerlo. Esta creencia se llamó Destino Manifiesto y fue popular a mediados del siglo XIX cuando el gobierno de los Estados Unidos comenzó a fijar sus miras en las tierras controladas por México. La expansión fue frenada por la Guerra Civil, pero después del final de la guerra, Estados Unidos se expandió rápidamente a través de lo que luego se convertiría en el oeste de Estados Unidos.
Sin embargo, el Salvaje Oeste se destacó por algo más que su ubicación geográfica. Dado que la expansión de los Estados Unidos hacia el oeste hacia el Océano Pacífico fue a menudo una expansión hostil, que obligó a los nativos americanos a abandonar sus tierras y viajar y asentarse en paisajes duros, las batallas, la anarquía, los viajes aventureros y las situaciones que amenazaban la vida eran parte de la vida diaria la vida. La expansión hacia el oeste por parte de los colonos blancos creó tensiones entre los colonos y las tribus nativas americanas, que fue una de las principales razones por las que el Salvaje Oeste era tan salvaje.
Otra razón fue por un nuevo código de conducta que prevaleció a medida que comenzaron a surgir ciudades. Los ciudadanos de estas ciudades ya no creían que debían huir de una pelea y evitar conflictos, como solía ser el comportamiento común en los estados del este. En cambio, las personas creían que deberían poder defenderse a sí mismas y a sus propiedades si eran provocadas. Esto condujo a tiroteos y otro tipo de violencia, pero a menudo, la anarquía real era mucho menos severa: los alguaciles de la ciudad pasaban una cantidad significativa de tiempo tratando de evitar que los borrachos se lastimaran a sí mismos oa otros.
Gran parte de la hostilidad del Salvaje Oeste provino de los conflictos entre los nuevos colonos y los nativos americanos, así como los mexicanos, que sintieron que su tierra estaba siendo invadida y arrebatada. Las guerras indias causaron una pérdida significativa de vidas tanto de los nativos americanos como de los nuevos colonos. Forajidos y bandidos vagaban por el Salvaje Oeste, como Jesse James, Billy the Kid y Butch Cassidy, perpetuando la idea de la anarquía en la región.