Hablando metafóricamente, abrir una lata de gusanos significa crear inadvertidamente numerosos problemas nuevos al intentar resolver uno. Los expertos no están de acuerdo sobre el origen de la frase, pero generalmente se cree que es una metáfora canadiense o estadounidense acuñada en algún momento de la década de 1950. Las tiendas de cebos vendían habitualmente latas de gusanos y otros cebos vivos populares a los pescadores, quienes a menudo descubrieron lo fácil que era abrirlos y lo difícil que era cerrarlos. Una vez que los gusanos descubrieron la oportunidad de escapar, se volvió casi imposible contenerlos.
Algunos expertos dicen que la metáfora es una extensión moderna de la Caja de Pandora. En la historia original, se advirtió a un mortal que no abriera una caja perteneciente a Pandora. Cuando la curiosidad se apoderó de esta mortal, abrió la caja e inadvertidamente liberó numerosas plagas en el mundo. Según la leyenda, lo único que quedaba en la caja de Pandora era una criatura llamada Hope. En este mismo sentido, abrir una lata de gusanos significa liberar una serie de problemas o complicaciones a menudo irrevocables. Mientras la «lata» permaneciera sellada, no habría ningún daño.
Rara vez es bueno abrir una lata de gusanos, aunque el proceso de control de daños podría resultar catártico. Un contador que busque respuestas a un problema fiscal podría descubrir pruebas de irregularidades financieras por parte de su cliente, por ejemplo. La exposición de ese secreto podría desencadenar una cadena de eventos con consecuencias aún más nefastas. Una vez que el contador decidió abrir la lata, aunque sin darse cuenta, los propios gusanos desencadenaron una serie de problemas completamente nuevos. Sin embargo, al exponer la verdad a la luz, la situación ahora podría manejarse con honestidad.
A veces, la decisión de abrir una lata de gusanos no funciona tan bien. La historia está llena de eventos en los que la investigación de un problema ha dado lugar a la exposición de docenas de otros problemas que acechan bajo la superficie. Las investigaciones, como la del Washington Post sobre un allanamiento en el complejo de oficinas de Watergate en 1972, a menudo exponen escándalos mucho más grandes que la historia original. A menudo, no existe una manera elegante o eficiente de volver a sellar la fea verdad una vez que alguien decide revelarla.