La frase «perro come perro» se usa para indicar una mentalidad despiadada, en la que causar daño a otros es un medio aceptable para lograr un objetivo. Si bien a primera vista la frase parece referirse a animales salvajes que luchan por sobrevivir, «perro come perro» se usa con mayor frecuencia para describir situaciones sociales difíciles, como un entorno de trabajo. Implica que todos los competidores comparten una visión similar y que todos están dispuestos a luchar para sobrevivir y prosperar, independientemente de las consecuencias para los demás.
«Perro come perro» se hace eco del sentimiento de la llamada ley de la selva, conocida por la frase «matar o morir». Otra frase común, «cada uno por sí mismo», también repite este tema. Según estos refranes, los animales salvajes, y los perros en particular, están dispuestos a luchar y matarse unos a otros para sobrevivir. “Perro come perro” va un paso más allá, afirmando que estas criaturas recurrirán al canibalismo. Tanto «perro come perro» como «mata o muere» utilizan las duras realidades de la vida en la naturaleza para justificar acciones egoístas y despiadadas en la sociedad.
Según el punto de vista de “perro come perro”, una persona que no adopte esta estrategia se convertirá en la víctima. La consideración y la empatía no se consideran virtudes, sino debilidades destinadas a ser explotadas. La traición, el engaño, la intimidación y otras tácticas deshonestas generalmente consideradas inaceptables por el público en general se consideran inteligentes y efectivas. La moralidad de una acción simplemente se considera irrelevante, siendo la recompensa potencial y el riesgo de repercusión los verdaderos factores decisivos.
Este modismo puede ser una distorsión de un adagio mucho más antiguo. Las versiones más antiguas registradas de esta frase, un proverbio latino registrado por primera vez en inglés en 1543, dice que «el perro no come perro». Esta afirmación parece indicar que los caninos solo se volverán tan brutalmente unos contra otros en condiciones extremadamente espantosas. Si bien los perros ciertamente pelearán y competirán entre sí, es inusual que se maten entre sí, especialmente dentro de un grupo, e incluso es menos probable que uno se coma al otro después de una pelea.
Thomas Fuller pudo haber sido el primero en poner el sentimiento de “perro come perro” impreso ya en 1732, aunque su fraseo fue notablemente diferente. En Gnomalogia, escribió: «Los perros son agresivos cuando comen perros». Los etimólogos creen que el uso oral de la expresión «perro come perro» puede remontarse a mediados del siglo XIX. Esta frase de tres palabras más sencilla y moderna comenzó a tener un uso común en la impresión a principios de la década de 19.