El sargazo es un gran género de algas que prefiere las aguas abiertas de los trópicos, aunque algunas especies se pueden aferrar a las rocas más cercanas a la costa. Los biólogos y laicos se refieren a los miembros de este género como “Sargassum”, un ejemplo de una situación en la que el nombre científico de algo es también su nombre común. Muchas personas están familiarizadas con el concepto de Sargazo, gracias a la fama del Mar de los Sargazos, una característica notable en el Océano Atlántico que ha sido un tema de discusión y comentario durante cientos de años.
Al igual que otras algas, el sargazo es una forma de alga que ha desarrollado una estructura multicelular. El sargazo se caracteriza por frondas largas y muy ramificadas que pueden hacer que parezca casi frondoso, y muchas tienen vejigas llenas de aire que les ayudan a flotar. En aguas abiertas, estas vejigas mantienen el Sargazo flotando libre cerca de la superficie del agua para que pueda fotosintetizar la energía. En áreas con Sargazo está anclado al fondo, estas vejigas ayudan a que las algas se extiendan hacia la luz, creando bosques de algas que se ondulan suavemente con las olas.
Hay varios usos para el Sargazo. En algunas regiones, por ejemplo, se recolecta como fertilizante. También es una fuente de alimento, especialmente en Japón, donde se puede agregar a las sopas y fermentar con los otros ingredientes en la salsa de soja para crear un sabor específico. Muchos animales llaman a Sargassum su hogar, ya que las algas proporcionan refugio con sus frondas abundantes, junto con un escondite de los depredadores y una fuente de alimento.
El Mar de los Sargazos es una gran sección del Océano Atlántico que a menudo está cubierto de esteras de algas interesantes. Inicialmente, los viajeros estaban muy confundidos por la región, que parecía extraña con esteras de algas flotantes que a veces eran lo suficientemente gruesas como para ahogar el progreso de un barco, y asumieron que, aparte de las algas, el Mar de los Sargazos era árido. Este no es, de hecho, el caso. Las algas albergan una serie de animales, y el Mar de los Sargazos también juega un papel importante en el desarrollo de las anguilas europeas y norteamericanas, que viajan a la zona para desovar.
Más cerca de la costa, Sargassum a menudo ocurre en combinación con otras algas marinas, creando exuberantes bosques subterráneos que están llenos de todo tipo de animales fascinantes. El sargazo es generalmente de color marrón oscuro a verde, con muchas hojas ramificadas y una textura ligeramente pegajosa. También puede escuchar Sargassum llamado “golfo”, especialmente en el sur de los Estados Unidos.