El sexo terapéutico es típicamente un proceso mediante el cual el contacto sexual y la intimidad se utilizan como tratamiento terapéutico para una variedad de problemas emocionales o psicológicos. Sin embargo, este tipo de práctica puede ser bastante controvertida, especialmente cuando la usa un terapeuta con su cliente. La sexualidad humana es ciertamente un elemento importante en la salud mental, aunque la forma en que el sexo puede usarse para ayudar a alguien que puede estar lidiando con ciertos problemas es discutible. El sexo terapéutico se puede utilizar dentro de una relación entre cónyuges u otras personas importantes, en cuyo caso a menudo es utilizado por una pareja para ayudar al otro.
La idea básica detrás del sexo terapéutico es que el contacto y la actividad sexual pueden ser una parte saludable e importante de la identidad y la estabilidad psicológica de muchos adultos. Varios problemas emocionales y psicológicos diferentes pueden alterar el impulso sexual de una persona; la intimidad y el contacto sexual se pueden usar inversamente para impactar varios problemas. Alguien que sufre de depresión, por ejemplo, a menudo experimenta un deseo sexual reducido y menos deseo de estar en contacto físico con los demás. Sin embargo, el uso de sexo terapéutico puede desencadenar la liberación de diferentes sustancias químicas dentro de una persona que pueden combatir activamente otros desequilibrios químicos causados por la depresión u otras afecciones.
Uno de los principales problemas que tienen algunas personas con el sexo terapéutico es la forma en que se puede utilizar. Hay terapeutas sexuales que ofrecen sus servicios a los clientes, interactuando con ellos a través de la estimulación sexual y el contacto. Otros psicólogos, consejeros y terapeutas profesionales a menudo sienten que tal contacto entre un profesional y un cliente es inapropiado y algunos terapeutas pueden utilizarlo para aprovecharse de sus clientes. También hay argumentos de algunos legisladores y líderes religiosos de que este tipo de sexo terapéutico es una forma alternativa de prostitución y debería regularse de manera similar.
Fuera de esta controversia, sin embargo, existe evidencia que indica que una relación sexual saludable y el contacto entre parejas amorosas es importante para una salud mental sólida. El sexo terapéutico, por lo tanto, se puede experimentar dentro de una relación establecida para ayudar a una o ambas personas dentro de la relación. Si alguien sufrió abuso físico o sexual cuando era niño, por ejemplo, el uso de prácticas terapéuticas para establecer intimidad y confianza entre esa persona y su pareja puede ser crucial para el desarrollo de una relación saludable. El sexo terapéutico también puede ser útil cuando alguien ha experimentado un cambio físico, ya sea por envejecimiento natural o debido a un accidente, y está experimentando dificultades con respecto a su imagen corporal y aceptar dichos cambios como parte de su identidad sexual.