El sistema l?mbico, llamado as? por la palabra latina limbo para borde, es la parte m?s interna del cerebro, envuelta alrededor de los ventr?culos centrales. Est? lleno de l?quido cefalorraqu?deo y varios grupos de materia blanca, que no desempe?a un papel importante en la cognici?n.
Este sistema se llama el «antiguo sistema de mam?feros» o el «cerebro de los mam?feros», en el popular modelo de cerebro trino, que divide el cerebro en tres partes dependiendo de su ubicaci?n y funciones. Las otras partes son el cerebro reptiliano o el tallo cerebral, y la corteza cerebral o la neocorteza. Estos son responsables del comportamiento «inferior» y «superior» respectivamente.
No existe una lista universalmente aceptada de estructuras que componen el sistema l?mbico. Las regiones del cerebro son: la corteza l?mbica (compuesta por giro cingulado y gyrsu parahippocampal), formaci?n de hipocampo (compuesta por el giro dentado, hipocampo y complejo subicular), am?gdala, ?rea septal e hipot?lamo. Estos son generalmente responsables de controlar la emoci?n. Adem?s, fornicar la circunvoluci?n, el cuerpo mamilar, el epitelio, el n?cleo accumbens (el famoso «centro de placer» del cerebro), la corteza cingulada anterior y el t?lamo se encuentran en el sistema l?mbico. Cada uno juega un papel importante en hacer que las cosas funcionen sin problemas en el cerebro. Se pueden encontrar estructuras an?logas en casi todos los mam?feros, como perros, gatos y ratones, aunque no en reptiles, que solo poseen un tallo cerebral.
El sistema l?mbico es el hogar de las emociones, la motivaci?n, la regulaci?n de los recuerdos, la interfaz entre los estados emocionales y los recuerdos de est?mulos f?sicos, reguladores fisiol?gicos aut?nomos, hormonas, respuestas de «lucha o huida», excitaci?n sexual, ritmos circadianos y algunos sistemas de decisi?n. . Es lo que se «enga?a» cuando las personas se vuelven adictas a las drogas duras. Debido a que la adicci?n ocurre en la parte «inferior», «preconsciente» del cerebro, no podemos considerar racionalmente sus efectos y, por lo tanto, la recuperaci?n y la evitaci?n de reca?das pueden ser dif?ciles. Las ratas que reciben interruptores conectados a electrodos que estimulan el?ctricamente su n?cleo accumbens continuar?n presionando el interruptor con exclusi?n de todo lo dem?s, incluida la comida o el sexo.
En la parte superior del sistema l?mbico est? la corteza cerebral, el «cerebro pensante». El t?lamo act?a como un enlace entre los dos. La corteza evolucion? dependiendo del sistema l?mbico, que estaba presente antes. Cada adaptaci?n beneficiosa en el neoc?rtex ten?a que «jugar bien» e interoperar eficientemente para justificar su propia retenci?n a trav?s de la mejora de la aptitud general del organismo. La gl?ndula pineal, una parte famosa del sistema l?mbico ubicado en el epitelio, es un raro ejemplo de un ?rgano cerebral vestigal, que era mucho m?s grande y diferenciado en una parte anterior de nuestra historia evolutiva.