El sistema límbico, llamado así por la palabra latina limbo para borde, es la parte más interna del cerebro, envuelta alrededor de los ventrículos centrales. Está lleno de líquido cefalorraquídeo y varios grupos de materia blanca, que no desempeña un papel importante en la cognición.
Este sistema se llama el “antiguo sistema de mamíferos” o el “cerebro de los mamíferos”, en el popular modelo de cerebro trino, que divide el cerebro en tres partes dependiendo de su ubicación y funciones. Las otras partes son el cerebro reptiliano o el tallo cerebral, y la corteza cerebral o la neocorteza. Estos son responsables del comportamiento “inferior” y “superior” respectivamente.
No existe una lista universalmente aceptada de estructuras que componen el sistema límbico. Las regiones del cerebro son: la corteza límbica (compuesta por giro cingulado y gyrsu parahippocampal), formación de hipocampo (compuesta por el giro dentado, hipocampo y complejo subicular), amígdala, área septal e hipotálamo. Estos son generalmente responsables de controlar la emoción. Además, fornicar la circunvolución, el cuerpo mamilar, el epitelio, el núcleo accumbens (el famoso “centro de placer” del cerebro), la corteza cingulada anterior y el tálamo se encuentran en el sistema límbico. Cada uno juega un papel importante en hacer que las cosas funcionen sin problemas en el cerebro. Se pueden encontrar estructuras análogas en casi todos los mamíferos, como perros, gatos y ratones, aunque no en reptiles, que solo poseen un tallo cerebral.
El sistema límbico es el hogar de las emociones, la motivación, la regulación de los recuerdos, la interfaz entre los estados emocionales y los recuerdos de estímulos físicos, reguladores fisiológicos autónomos, hormonas, respuestas de “lucha o huida”, excitación sexual, ritmos circadianos y algunos sistemas de decisión. . Es lo que se “engaña” cuando las personas se vuelven adictas a las drogas duras. Debido a que la adicción ocurre en la parte “inferior”, “preconsciente” del cerebro, no podemos considerar racionalmente sus efectos y, por lo tanto, la recuperación y la evitación de recaídas pueden ser difíciles. Las ratas que reciben interruptores conectados a electrodos que estimulan eléctricamente su núcleo accumbens continuarán presionando el interruptor con exclusión de todo lo demás, incluida la comida o el sexo.
En la parte superior del sistema límbico está la corteza cerebral, el “cerebro pensante”. El tálamo actúa como un enlace entre los dos. La corteza evolucionó dependiendo del sistema límbico, que estaba presente antes. Cada adaptación beneficiosa en el neocórtex tenía que “jugar bien” e interoperar eficientemente para justificar su propia retención a través de la mejora de la aptitud general del organismo. La glándula pineal, una parte famosa del sistema límbico ubicado en el epitelio, es un raro ejemplo de un órgano cerebral vestigal, que era mucho más grande y diferenciado en una parte anterior de nuestra historia evolutiva.