El diagnóstico del vehículo es la mecánica involucrada en la identificación y evaluación de problemas que pueden afectar negativamente el funcionamiento normal de un vehículo. Los mecánicos pueden emplear una amplia gama de técnicas y herramientas para realizar diagnósticos de vehículos, que van desde controles físicos rápidos hasta análisis informáticos más complejos. Dada la naturaleza a veces oculta de los problemas mecánicos, los diagnósticos efectivos son críticos para reparaciones exitosas y el buen funcionamiento de cualquier vehículo.
Históricamente, los diagnósticos efectivos del vehículo se basaban en la competencia individual de un mecánico, en su capacidad de usar pistas visuales o audibles para evaluar correctamente un mal funcionamiento del vehículo. Los síntomas de un problema mecánico pueden variar desde lo obvio, como la fuga de aceite de un sello defectuoso, hasta lo indirecto, como el ralentí del motor. Antes de la integración de los sistemas informáticos en los vehículos, los mecánicos a menudo tenían que ser partes iguales de detective y cirujano para reunir pistas para diagnosticar y solucionar problemas.
Con el advenimiento de las unidades de control electrónico (ECU) en automóviles, aviones, botes y motocicletas, sin embargo, la tarea de diagnóstico de vehículos se ha vuelto notablemente más simple. Mediante el uso de ECU, los técnicos pueden aprovechar la tecnología informática para ayudarlos a identificar y resolver fallos de funcionamiento. Prácticamente todos los vehículos de carretera modernos ahora vienen equipados con puertos de diagnóstico a bordo (OBD), que funcionan con la ECU para monitorear varios sensores en todo el vehículo y registrar códigos cuando se encuentran errores o problemas.
Atado al tablero de instrumentos o la pantalla de información de un vehículo, una ECU puede alertar al operador cuando detecta un mal funcionamiento al mostrar una advertencia del motor de verificación o de la luz indicadora de mal funcionamiento (MIL). Cualquier persona con un cable especial y una computadora portátil puede conectarse literalmente al puerto OBD de un vehículo y descargar los códigos de error para determinar exactamente qué está mal. Los puertos OBD han ampliado enormemente el alcance de quién puede realizar diagnósticos básicos del vehículo, y muchas tiendas de piezas generales y automotrices ahora cobran una tarifa nominal para escanear un puerto OBD e interpretar los códigos de error.
Sin embargo, saber lo que está mal sigue siendo solo la mitad de la batalla. Un mecánico experimentado sigue siendo crucial para resolver el mal funcionamiento, y todavía hay muchos problemas mecánicos que pueden ocurrir sin activar un registro de errores por parte de la ECU. Sonidos vagos y otros ruidos, pérdida inexplicable en la eficiencia del combustible y dirección que se mueve hacia un lado u otro son ejemplos de quejas del operador que pueden no ser registradas por la computadora, pero que pueden ser investigadas y resueltas con éxito por un profesional calificado.