El rojo se refería al color rojo asociado con el comunismo, mientras que significaba Conservadurismo. En 1919, se convirtió en una preocupación creciente para varios estadounidenses cuando parecía que Asia estaba a punto de volverse completamente comunista y cuando ocurrió la Revolución Bolchevique en Rusia. Pronto, con la ayuda de la propaganda anticomunista, un sentimiento generalizado de pánico y paranoia se apoderó de varias personas. Esto resultó en que miles de personas fueran arrestadas, detenidas, enviadas a la cárcel o deportadas. Un segundo susto rojo se extendió por Estados Unidos durante la Guerra Fría.
Con la noticia de la revolución bolchevique en Rusia en 1919 y la expansión del comunismo en Asia, varias personas en los Estados Unidos temieron que anarquistas y comunistas intentaran su propia revolución en Estados Unidos. En este momento, el patriotismo y el apoyo a la Primera Guerra Mundial se volvieron esenciales para que la mayoría demostrara que no tenían conexiones con ninguna forma de comunismo. Casi todo el que se pronunció contra la guerra o incluso los trabajadores sindicalizados se convirtió en sospechoso de comportamiento antiestadounidense y comunista. Era un lugar común que muchas de estas personas fueran monitoreadas tanto por los vecinos como por el gobierno.
Durante la época del susto rojo, las huelgas en defensa de los derechos de los trabajadores se extendieron por todo Estados Unidos. Por lo general, se culpaba a los grupos socialistas en Estados Unidos por iniciar las huelgas, y los participantes eran típicamente etiquetados como comunistas. En mayo de 1919, se formó la American Legion; su función principal consistía en difundir información y propaganda anticomunista. El Procurador General Palmer y J. Edgar Hoover también comenzaron una búsqueda a nivel gubernamental de comportamiento comunista.
La División de Inteligencia General de la Oficina de Investigaciones se formó cerca del final del verano de 1919. Supervisó a los presuntos comunistas y trató de descubrir conspiraciones y complots contra el gobierno. La división pronto arrestó, detuvo y encarceló a casi miles de personas. Cientos también fueron deportados durante este tiempo. Sin embargo, para el año nuevo, la campaña anticomunista comenzó a apagarse.
Después de que Rusia y Estados Unidos se unieran para luchar contra la Alemania nazi en la década de 1950, ambos países pronto comenzaron la Guerra Fría. Durante este tiempo, comenzó un segundo susto rojo en el que el senador Joseph McCarthy era el líder principal en la caza comunista. Su método eficaz de lo que algunos pueden llamar acusación aleatoria pronto fue etiquetado como «macartismo». Durante este período, varios estadounidenses prominentes, desde celebridades hasta trabajadores del gobierno, fueron acusados de comunismo. No fue hasta que intentó acusar a los principales oficiales del ejército y un destacado presentador de noticias del comunismo que este miedo rojo comenzó a declinar lentamente.