El tejido adiposo es el término médico para la grasa corporal. Hay dos tipos principales de grasa corporal: marrón y blanco. En comparación con el tejido adiposo blanco (WAT), el tejido adiposo marrón (BAT) tiene más citoplasma y mitocondrias dentro de la célula y una mayor cantidad de capilares que proporcionan más sangre oxigenada al tejido. La mayor densidad del tejido hace que a veces se confunda con tejido glandular durante las pruebas médicas.
Es el aumento en el número de mitocondrias el responsable del color más oscuro del tejido adiposo marrón. Esto se debe a que las mitocondrias tienen un alto contenido de hierro que tiñe el tejido graso a su característico color marrón o rojizo. Las mitocondrias son las partes productoras de energía de una célula que son responsables de generar trifosfato de adenosina (ATP), que luego es utilizada como energía química por la célula. El mayor número de mitocondrias permite que el tejido adiposo marrón desempeñe un papel importante en la regulación térmica del cuerpo.
Cuando la temperatura central del cuerpo humano disminuye debido a la exposición al frío, lo que se denomina hipotermia, el cuerpo intentará elevar su temperatura interna temblando. Este proceso usa energía y crea calor. Sin embargo, este tejido es capaz de producir calor adicional sin requerir que el cuerpo tiemble. Es este proceso, la termogénesis sin escalofríos, lo que protege a los animales que hibernan y evita que los recién nacidos tiemblen justo después del nacimiento.
Hasta el 5% del peso corporal de un recién nacido puede estar compuesto de tejido adiposo marrón. Los científicos continúan investigando si este tejido realmente desaparece durante el crecimiento normal o si se convierte en parte de los músculos esqueléticos alrededor de la parte superior de la espalda y los hombros. Algunos estudios han encontrado la presencia de este tejido en las regiones del cuello y el pecho en adultos. El calor que produce este tejido se puede ver realmente con la ayuda de una cámara infrarroja, también conocida como cámara térmica, que permite a los científicos identificarla. También ha habido algunos casos raros en los que se han formado tumores a partir del tejido cuando no ha podido desaparecer o formar parte del músculo esquelético.
Los científicos también están trabajando para comprender el papel que podría desempeñar el tejido adiposo marrón en el control del peso. Esta investigación ha demostrado que el tejido adiposo marrón puede utilizar la energía almacenada en el tejido adiposo blanco para crear calor, reduciendo así la cantidad total de tejido adiposo blanco en el cuerpo. El estudio también reveló que las personas obesas tenían cantidades menores de este tejido que las personas no obesas, lo que indica que el tejido adiposo marrón podría desempeñar un papel importante en el mantenimiento de un peso saludable.