El programa Joint Strike Fighter fue creado en 1993 como un esfuerzo para crear un avión de combate de próxima generación principalmente para uso de los gobiernos de los Estados Unidos y el Reino Unido, aunque Italia, Canadá, Noruega, los Países Bajos, Dinamarca y Turquía han contribuido con cuotas más pequeñas de dinero para el proyecto a cambio de tecnología. Originalmente, el proyecto era una competencia entre el Boeing X-32 y Lockheed Martin X-35. El caza Lockheed Martin ganó la competencia, y su caza experimental X-35 entrará en producción como el F-35 Lightning II.
El F-35 Lightning II es uno de los cazas militares de roles múltiples más recientes y avanzados que el mundo haya visto. Los aviones de demostración, como el X-35, volaron ya en 2000, pero los primeros modelos de producción no tomaron vuelo hasta el 15 de diciembre de 2006. El costo total del programa se estima en más de $ 40 mil millones de dólares estadounidenses, y el La adquisición de 2.400 cazas para el ejército de los EE. UU. costará más de 2.400 aviones y se espera que sean $ 200 mil millones adicionales.
El F-35 Lightning II es un avión de un solo asiento que está diseñado para superar a los F-16 que eventualmente reemplazará. Con alrededor de $ 85 millones de dólares por unidad, el F-35 Lightning II es un poco más pequeño, menos costoso y menos letal que el F-22 Raptor, un caza de doble motor desarrollado exclusivamente para uso de la Fuerza Aérea de los Estados Unidos. El F-35 Lightning II tiene un solo motor y tiene un alcance de 1.400 millas (2.200 km), con una velocidad máxima superior a Mach 1.8.
Al ser un avión de múltiples funciones, el F-35 Lightning II es capaz de realizar apoyo aéreo cercano, bombardeo táctico y capacidades de combate aire-aire. Una variante del F-35, el F-35B, es capaz de despegar en corto / aterrizaje vertical utilizando un potente ventilador de elevación. Esta función está diseñada para permitirle reemplazar el Harrier Jump Jet. El X-35B experimental fue la causa principal de la victoria de Lockheed Martin en la competencia: la nave pudo despegar en 500 pies, volverse supersónica y aterrizar verticalmente, algo que el caza del Boeing no pudo lograr.
Junto con el F-22 Raptor, el F-35 Lightning II será una herramienta clave utilizada por las potencias de la OTAN para lograr la superioridad aérea a principios del siglo XXI. Incluso puede ser el primer caza militar equipado con armas de energía dirigida, como láseres de estado sólido y rayos de microondas de alta potencia. Su planta de energía de 20MW lo hará posible.