El programa Joint Strike Fighter fue creado en 1993 como un esfuerzo para crear un avi?n de combate de pr?xima generaci?n principalmente para uso de los gobiernos de los Estados Unidos y el Reino Unido, aunque Italia, Canad?, Noruega, los Pa?ses Bajos, Dinamarca y Turqu?a han contribuido con cuotas m?s peque?as de dinero para el proyecto a cambio de tecnolog?a. Originalmente, el proyecto era una competencia entre el Boeing X-32 y Lockheed Martin X-35. El caza Lockheed Martin gan? la competencia, y su caza experimental X-35 entrar? en producci?n como el F-35 Lightning II.
El F-35 Lightning II es uno de los cazas militares de roles m?ltiples m?s recientes y avanzados que el mundo haya visto. Los aviones de demostraci?n, como el X-35, volaron ya en 2000, pero los primeros modelos de producci?n no tomaron vuelo hasta el 15 de diciembre de 2006. El costo total del programa se estima en m?s de $ 40 mil millones de d?lares estadounidenses, y el La adquisici?n de 2.400 cazas para el ej?rcito de los EE. UU. costar? m?s de 2.400 aviones y se espera que sean $ 200 mil millones adicionales.
El F-35 Lightning II es un avi?n de un solo asiento que est? dise?ado para superar a los F-16 que eventualmente reemplazar?. Con alrededor de $ 85 millones de d?lares por unidad, el F-35 Lightning II es un poco m?s peque?o, menos costoso y menos letal que el F-22 Raptor, un caza de doble motor desarrollado exclusivamente para uso de la Fuerza A?rea de los Estados Unidos. El F-35 Lightning II tiene un solo motor y tiene un alcance de 1.400 millas (2.200 km), con una velocidad m?xima superior a Mach 1.8.
Al ser un avi?n de m?ltiples funciones, el F-35 Lightning II es capaz de realizar apoyo a?reo cercano, bombardeo t?ctico y capacidades de combate aire-aire. Una variante del F-35, el F-35B, es capaz de despegar en corto / aterrizaje vertical utilizando un potente ventilador de elevaci?n. Esta funci?n est? dise?ada para permitirle reemplazar el Harrier Jump Jet. El X-35B experimental fue la causa principal de la victoria de Lockheed Martin en la competencia: la nave pudo despegar en 500 pies, volverse supers?nica y aterrizar verticalmente, algo que el caza del Boeing no pudo lograr.
Junto con el F-22 Raptor, el F-35 Lightning II ser? una herramienta clave utilizada por las potencias de la OTAN para lograr la superioridad a?rea a principios del siglo XXI. Incluso puede ser el primer caza militar equipado con armas de energ?a dirigida, como l?seres de estado s?lido y rayos de microondas de alta potencia. Su planta de energ?a de 20MW lo har? posible.