Un neumático blando es un neumático que no tiene suficiente presión de aire para cumplir con las clasificaciones y configuraciones recomendadas por el fabricante. Cada neumático fabricado hoy incluye las clasificaciones de presión de aire recomendadas en relieve en la pared lateral del neumático. Operar un vehículo con un neumático blando puede aumentar la resistencia a la rodadura del neumático, lo que resulta en un consumo excesivo de combustible. Los rasgos de manejo del vehículo también pueden verse afectados negativamente por los neumáticos blandos. Quizás el mayor inconveniente de operar un vehículo con neumáticos blandos es que los neumáticos se desgastan a un ritmo mayor cuando se operan a presiones de aire reducidas.
Los neumáticos inflados insuficientemente son una de las principales causas del uso de exceso de combustible en el mundo. La Agencia Americana del Automóvil, o AAA, ha declarado que operar un vehículo con neumáticos blandos puede resultar en una reducción del 25 por ciento en la economía de combustible. Hay muchos factores que pueden conducir a neumáticos blandos. El oxígeno es quizás uno de los principales factores en los neumáticos blandos. Las moléculas que forman el aire que se bombea a una llanta son lo suficientemente pequeñas como para que puedan filtrarse del compuesto de una llanta de goma con el tiempo.
La temperatura y otros factores se combinan para crear problemas de baja inflación. A medida que aumenta la temperatura del aire, las moléculas de aire se hacen más grandes, dando una lectura de presión de aire exagerada. A medida que la temperatura disminuye, las moléculas de aire se desinflan, lo que hace que los neumáticos se desinflen. En un esfuerzo por reducir esta fluctuación en la presión del aire, muchos fabricantes recomiendan inflar los neumáticos con nitrógeno en lugar de aire comprimido. Las moléculas de nitrógeno no solo son más grandes que las moléculas de aire, que evitan la ósmosis del gas a través del caucho del neumático, sino que también son más livianas que el aire y crean una resistencia a la rodadura ligeramente reducida.
Los peligros causados por conducir con neumáticos blandos son daños en los neumáticos y reventones. El calor se genera al operar neumáticos blandos, y este calor a menudo está relacionado con reventones repentinos e inesperados. Un neumático desinflado también funciona con una huella mucho más ancha en la carretera que un neumático inflado correctamente. En condiciones de lluvia o humedad, esta huella más ancha puede conducir al hidroplaneo. El hidroplaneo es una condición en la que los neumáticos blandos realmente se montan sobre el agua en lugar de atravesar el agua.
Es una buena idea que las personas revisen el aire de los neumáticos de un vehículo todos los meses. Es de vital importancia evaluar la presión de aire del neumático después de cambios notables en el clima o la temperatura. A medida que el otoño se desliza hacia el invierno, un neumático puede perder casi la mitad de la presión de aire recomendada. Conducir con neumáticos correctamente inflados ayuda a ahorrar combustible y es más seguro.