Una somatomedina es un tipo de péptido que se encuentra en el plasma sanguíneo y está involucrado en la regulación del crecimiento y desarrollo humano. Son hormonas, una categoría de molécula de proteína que transporta señales químicas alrededor del cuerpo. La función principal de los péptidos de somatomedina es estimular la división celular y el crecimiento celular, principalmente en el cartílago pero también en otros tejidos del cuerpo.
Actualmente, hay dos tipos identificados de somatomedina, conocidos como factor de crecimiento similar a la insulina I y factor de crecimiento similar a la insulina II. Estos dos tipos tienen roles similares en el cuerpo, pero están activos en diferentes momentos durante la vida útil de un individuo. En general, el factor de crecimiento similar a la insulina I es activo en niños y adultos, mientras que el factor de crecimiento similar a la insulina II está activo principalmente durante el embarazo temprano y es una de las hormonas de crecimiento fetal más importantes.
El hígado sintetiza somatomedinas. Cuando son estimuladas por otra hormona del crecimiento llamada somatotropina, las células hepáticas liberan péptidos de somatomedina en el torrente sanguíneo. Cuando son absorbidas por las células del cartílago, aumentan la capacidad del cartílago para absorber sulfato y también aumentan la velocidad de síntesis de colágeno. Además, aumenta la síntesis de ARN y ADN en las células del cartílago, lo que ayuda a aumentar las tasas de división celular. Estas hormonas también son activas en muchos otros tipos de tejidos, incluidos los nervios, la piel, los huesos y los músculos.
Los péptidos de somatomedina son esenciales para regular el crecimiento y desarrollo adecuados de muchos tipos de tejidos tanto en niños como en adultos. Esto significa que los niveles anormales de cualquiera de los factores de crecimiento similares a la insulina tienden a tener consecuencias dramáticas. Los altos niveles de factor de crecimiento similar a la insulina II están asociados con ciertos tipos de cáncer, incluyendo cáncer de mama, pulmón, hígado, colon y próstata, así como con leucemia.
Otra enfermedad relacionada con niveles anormales de somatomedinas es el síndrome de Beckwith-Wiedemann, causado por niveles muy altos de factor de crecimiento similar a la insulina II. Esto conduce a tasas inusualmente altas de crecimiento y aumento de peso en la infancia. Los síntomas comunes incluyen defectos de la pared abdominal, órganos abdominales demasiado grandes y un mayor riesgo de cánceres raros, como el tumor de Wilms de los riñones. Hasta el 10 por ciento de los niños con síndrome de Beckwith-Wiedemann desarrollan al menos un tipo de tumor, y aproximadamente el 20 por ciento muere en la infancia.
Los niveles anormalmente bajos de somatomedinas también pueden provocar enfermedades tanto en niños como en adultos. En los niños con síntomas como baja estatura, crecimiento lento o retraso en el desarrollo físico, un posible culpable es una deficiencia del factor de crecimiento similar a la insulina I. En los adultos con este tipo de deficiencia, los síntomas comunes pueden incluir poca fuerza muscular, niveles elevados de lípidos en la sangre. y reducción en la densidad ósea. Los niños y los adultos pueden ser tratados con terapia de reemplazo de la hormona del crecimiento; en los niños, sin embargo, el desarrollo físico puede permanecer algo retrasado.