El tráfico del motor de búsqueda es el tráfico de Internet que un motor de búsqueda dirige a un sitio web. Muchas personas están preocupadas por el tráfico de sus motores de búsqueda, ya que dependen de las búsquedas en Internet para obtener resultados en sus sitios. Algunos profesionales incluso se especializan en aumentar el tráfico de los motores de búsqueda para sus clientes, utilizando tácticas de optimización de motores de búsqueda (SEO) que están diseñadas para hacer que una página sea más fácil de encontrar al aumentar su estado a los ojos de los motores de búsqueda que rastrean constantemente Internet.
Siempre que alguien busca algo en Internet con un motor de búsqueda, se genera una lista de resultados. El objetivo es hacer que esos resultados sean lo más relevantes posible para la búsqueda específica, de modo que alguien que busque «cachorros» no obtenga sitios web sobre gatitos. Cada vez que alguien hace clic en un enlace proporcionado por un motor de búsqueda, se trata de tráfico del motor de búsqueda.
Muchos webmasters realizan un seguimiento del tráfico a sus sitios con varios programas de estadísticas web. Estos programas permiten al webmaster ver de dónde vienen las personas, cuánto tiempo permanecieron en un sitio y qué hicieron allí. Cuando alguien proviene de un motor de búsqueda, el webmaster podrá ver qué motor de búsqueda refirió el tráfico y qué palabras clave ingresó el usuario para realizar la búsqueda. Con el tiempo, el webmaster puede comenzar a ver patrones que revelan información sobre el tipo de contenido que atrae a los usuarios.
Obtener tráfico de motores de búsqueda no se trata solo de lograr que las personas accedan a un sitio con el uso de un motor de búsqueda. También se trata de apuntar a usuarios específicos para aumentar las ventas, las páginas vistas o cualquier resultado deseado que un sitio esté tratando de obtener. En un sitio que vende un producto, por ejemplo, la optimización del motor de búsqueda incluiría la optimización del sitio para palabras clave de búsqueda específicas que son utilizadas por personas que son compradores potenciales, en lugar de usuarios ocasionales.
La cantidad de tráfico de motores de búsqueda que recibe un sitio depende en gran medida de la clasificación de su página web. Los motores de búsqueda utilizan un algoritmo complejo para clasificar los sitios que indexan, mirando cosas como enlaces hacia y desde los sitios y el contenido general. Un sitio como el New York Times, por ejemplo, tiene un ranking de búsqueda muy alto, porque se considera una fuente confiable, gracias a la gran cantidad de enlaces entrantes, y tiene una gran cantidad de contenido. Por otro lado, un blog recién creado tendría una clasificación baja, porque tendría un contenido mínimo y ningún enlace de otros sitios, lo que llevaría al motor de búsqueda a concluir que sería de poca relevancia para los buscadores.