La trata sexual ocurre cuando las personas son forzadas, coaccionadas o defraudadas para que realicen actos sexuales comerciales. Las ganancias van a los traficantes, quienes generalmente tienen algún tipo de control sobre sus víctimas, lo que les impide buscar ayuda o escapar. Las víctimas del tráfico sexual son en su mayoría mujeres y niñas, pero pueden ser de cualquier sexo o cualquier edad. Esta actividad es una forma de esclavitud y, a menudo, traspasa las fronteras estatales o internacionales.
Los traficantes encuentran a sus víctimas recogiendo a los fugitivos, publicitando a los trabajadores en los países afectados por la pobreza y comprándolos a sus familias o cónyuges. Las cautivas son obligadas a prostituirse o realizar exhibiciones como pornografía, desnudismo o espectáculos de sexo en vivo. Los traficantes utilizan la intimidación psicológica y la violencia física para controlar a las víctimas. A menudo, las víctimas cooperan porque temen que sus familias sufran daños si no lo hacen.
Los jóvenes son particularmente vulnerables al tráfico sexual. Los adolescentes o los niños que huyen de su hogar y que viven en la calle a menudo se desesperan por encontrar un medio de apoyo. Los traficantes se aprovechan de ellos prometiéndoles comida, refugio y educación. Las personas de países menos desarrollados que buscan trabajo pueden terminar esclavizadas por delincuentes de tráfico sexual y forzadas a prostituirse. Sin dinero ni conexiones externas, no tienen forma de escapar.
Las víctimas del tráfico sexual se enfrentan a muchos peligros. Además de las palizas o la tortura, pueden pasar hambre, obligarse a trabajar hasta el agotamiento o tomar drogas a las que pueden volverse adictos. Pueden estar desnutridos y contraer enfermedades de transmisión sexual como la gonorrea, la sífilis, el VIH / SIDA u otras enfermedades como la tuberculosis y la hepatitis. Las víctimas pueden ser asesinadas por sus captores. También es probable que sufran problemas psicológicos como depresión, pensamientos suicidas, trastorno de estrés postraumático (TEPT) y vínculos traumáticos, conocidos como síndrome de Estocolmo.
El turismo sexual es una industria rentable, especialmente en el centro y sudeste de Asia, el sur de Europa y partes del Caribe y África. Los viajeros de todo el mundo pagan generosamente por la oportunidad de tener relaciones sexuales con un menor o participar en actos que pueden estar prohibidos en el lugar donde viven. Según la ley federal de los EE. UU., Las penas severas se aplican a los ciudadanos que viajan con el propósito de tener relaciones sexuales con un menor o usan el correo o Internet para participar en actividades ilegales de tráfico sexual. El Departamento de Justicia de los Estados Unidos (DOJ) es responsable de investigar y enjuiciar a los traficantes sexuales y sus clientes. Las víctimas en los EE. UU., Sean ciudadanos o no, pueden recibir ayuda y los medios para comunicarse con sus familias a través del Departamento de Salud y Servicios Humanos (HHS).
La cooperación internacional es un paso necesario para detener el tráfico sexual. En 2000, las Naciones Unidas establecieron el Protocolo para prevenir, reprimir y sancionar la trata de personas, especialmente mujeres y niños. Para 2009, había sido firmado por 117 países. La Oficina de las Naciones Unidas contra la Droga y el Delito (UNODC) tiene la responsabilidad de aplicar este protocolo. El Consejo de Europa también trabaja con las Naciones Unidas para ayudar a garantizar la protección de las víctimas de la trata sexual y otras violaciones de derechos humanos.