Si bien un automóvil de policía puede parecerse a cualquier otro tipo de automóvil con solo unas pocas modificaciones exteriores, la mayoría de los automóviles utilizados para el servicio policial están muy modificados por dentro y por fuera para obtener la máxima resistencia, rendimiento y maniobrabilidad. Los tipos de modificaciones para un coche de policía dependerán del propósito del coche, ya que algunos modelos de coche de policía están diseñados para un uso normal de patrulla, mientras que otros están diseñados para situaciones de emergencia y altas velocidades. La mayoría de los automóviles contarán con asientos traseros especialmente diseñados que pueden contener a un detenido de manera segura. Las barras de luz son la modificación más común y notable en estos autos, y se utilizan para advertir a los transeúntes de la presencia del oficial.
La barra de luces está montada en la parte superior del techo en la mayoría de los casos, y las luces parpadean intensamente cuando están en uso para advertir a los transeúntes de la presencia de un oficial de policía. Las luces también se pueden utilizar como un sistema de advertencia para los automovilistas, especialmente de noche cuando la visibilidad es escasa. La mayoría de los modelos de coches de policía también cuentan con un guardabarros y un ariete montados en la parte delantera del coche, que se pueden utilizar en muchas situaciones de emergencia. Este parachoques especialmente diseñado es eficaz para sacar a los vehículos de la carretera, por lo que normalmente se monta en vehículos de tráfico, que están muy modificados en cuanto a velocidad y maniobrabilidad, de modo que pueda rastrear a otros vehículos a alta velocidad en la carretera. El parachoques se puede utilizar para realizar lo que se conoce como una técnica de intervención de persecución, o maniobra de boxes, que obliga a un automóvil que huye fuera de la carretera con un empujón del parachoques especialmente diseñado.
Los motores del automóvil de la policía pueden modificarse, aunque las modificaciones más comunes incluyen sistemas de enfriamiento que evitan el sobrecalentamiento durante el uso a larga distancia, así como tiempos de inactividad prolongados, suspensión más sensible para la maniobrabilidad y sistemas electrónicos mejorados diseñados para manejar la carga adicional de las barras de luz , consolas de mando y otros dispositivos electrónicos que suelen utilizar los agentes de policía.
Los baúles y otros paneles de un coche de policía se pueden modificar para convertirlos en un armario de armas para pistolas y otras armas que no son utilizadas diariamente por un oficial. Estas armas suelen ser armas tácticas para situaciones de emergencia, y deben asegurarse de otro modo cuando no estén en uso. Los tipos de armas que se llevan en el automóvil variarán según el propósito de ese automóvil y el oficial que lo opere, y algunos autos de policía son vehículos más grandes, como los vehículos deportivos utilitarios, que pueden llevar equipo más especializado.