Los barcos fluviales son recipientes de agua que se utilizan únicamente para viajar hacia arriba y hacia abajo en el curso de un río. Antes del siglo XVIII, los barcos fluviales eran canoas y balsas bastante rudimentarias. Con la invención de la tecnología de vapor en el transcurso de los años 1700 y 1800, la navegación fluvial se transformó por completo. Grandes barcos de vapor con ruedas de paletas comenzaron a poblar ríos en todo el mundo, y se utilizaron no solo para el transporte de personas y bienes, sino también como embarcaciones de lujo en las que las personas vacacionaban. Con el tiempo, muchos barcos fluviales cambiaron la potencia de vapor por motores diesel más potentes. Los transbordadores también podrían considerarse barcos fluviales, aunque viajan de un lado a otro de un río, en lugar de subir y bajar.
A principios del siglo XIX, John Fitch y Robert Fulton introdujeron la tecnología para embarcaciones a vapor en los EE. UU., Y nació un nuevo tipo de barco fluvial. En poco tiempo, grandes botes de paletas con ruedas de vapor de múltiples niveles poblaron ríos de los EE. UU., Como los ríos Mississippi, Missouri, Colorado y Sacramento. Los barcos de vapor se adoptaron rápidamente en otros ríos de todo el mundo, como el río Yangtze en China y el río Murray en Australia.
Los barcos de vapor ofrecían un espacio de carga más grande que el que había estado disponible antes, y por lo tanto, se utilizaron naturalmente para transportar diversos productos hacia arriba y hacia abajo por las vías fluviales. Por supuesto, también se utilizaron para el transporte público. Los barcos de vapor también se utilizaron como cruceros de lujo para los viajeros de vacaciones, de la misma manera que muchos transatlánticos tenían el papel dividido de los buques de carga, así como las escapadas de lujo.
Durante el siglo XIX, la industria de los casinos se entrelazó profundamente con los barcos fluviales, y el juego de los barcos fluviales se convirtió en algo común. En muchos casos, los casinos en realidad no operaban mientras el bote se movía, sino que operaban en botes estacionarios junto a los ríos. Especialmente en Estados Unidos, muchas ciudades fluviales se hicieron famosas como centros de juego, tanto que las apuestas fluviales, y los infames jugadores que atrajo, se convirtieron en parte del folclore estadounidense. Los casinos fluviales todavía operan hoy en regiones de países donde el juego es legal y está regulado.
Muchas ciudades en todo el mundo han utilizado durante mucho tiempo los barcos fluviales como un medio para moverse por la ciudad. Quizás ningún lugar sea más popular para esto que Venecia, Italia, donde botes en forma de canoa llamados góndolas llevan a la gente a través de canales de agua que atraviesan la ciudad. No hay automóviles en Venecia, por lo que las góndolas y las vías fluviales ofrecen un sustituto único de las carreteras. Otras ciudades a lo largo de las vías fluviales, como la ciudad de Nueva York en los Estados Unidos, hacen uso de los taxis acuáticos. Hoy en día, los barcos fluviales se usan tanto como siempre, solo que ahora la gama de barcos es mucho más vasta. Por ejemplo, uno aún podría subirse a un bote de ruedas de paleta antiguo o dar un paseo más rápido en una lancha rápida con motor diesel.