La cavidad timpánica, u oído medio, del sistema auditivo humano es un espacio comprimido dentro del hueso temporal del cráneo. Se encuentra entre la membrana timpánica, también conocida como tímpano, y el oído interno. El tubo auditivo, denominado tubo de Eustaquio o faringotimpánico, se encuentra allí, acostado hacia el frente de la estructura general del sistema auditivo. Conecta el oído medio a la faringe a través de la nasofaringe o los conductos nasales. En adultos, este tubo pequeño tiene un promedio de aproximadamente 1,5 pulgadas (35 mm) de longitud.
El tubo auditivo ayuda con dos funciones fisiológicas importantes: equilibrio y audición. Para llevar a cabo su trabajo, esta estructura debe poder abrirse y cerrarse correctamente. Normalmente, el tubo auditivo permanece en una posición cerrada, pero cuando es necesario, se abre lo suficiente como para admitir la cantidad correcta de aire necesaria para igualar la presión en el oído medio con la presión atmosférica fuera del oído.
Este proceso de ecualización, a veces denominado limpieza de los oídos, será más activo cuando uno viaja en una región montañosa o vuela en un avión. En ciertas elevaciones, la audición disminuye o se amortigua hasta que se restablece el equilibrio de la presión, generalmente al masticar, tragar o usar la maniobra de Valsalva, en la que se intenta exhalar mientras la boca está cerrada y la nariz cerrada. Cuando se alcanza la presión correcta entre el aire en el oído medio y el aire ambiente, se producirá un estallido y la trompa de Eustaquio volverá a su posición cerrada para mantener la presión adecuada y proteger el tímpano de los ruidos fuertes.
Otro trabajo importante realizado por el tubo auditivo es el drenaje de fluidos de la mucosa lejos de la cavidad timpánica del oído medio. Las secreciones de líquido se mueven hacia la nasofaringe por células ciliadas a lo largo del extremo distal del tubo. Esta función puede verse afectada si el tubo se drena lentamente, lo que puede ser causado por la inflamación de los tejidos. Tal hinchazón puede ser provocada por inflamación relacionada con alergias o infecciones del sistema respiratorio superior. Una trompa de Eustaquio inflamada puede hacer que las bacterias queden atrapadas en el oído medio y provocar una infección del oído.
Los niños tienden a tener más problemas de dolor de oído e infecciones que los adultos, porque su trompa de Eustaquio es más corta y tiene un ángulo más horizontal. La posición horizontal, combinada con una abertura de tubo más pequeña en los niños, puede afectar el movimiento de las secreciones normales del oído medio. Esto puede provocar dolor e infección.