El virus de Epstein-Barr (EBV) es uno de varios virus del herpes. Si bien el término «herpes» generalmente se considera una afección causada por el contacto sexual, el herpes de transmisión sexual es solo uno de los muchos virus del herpes. El VEB también se denomina virus del herpes 4 y se lo reconoce con mayor frecuencia como uno de los virus más comúnmente responsables de la mononucleosis (mono).
Sin embargo, la contracción del VEB no siempre significa que una persona desarrollará mononucleosis. Alguien que ha estado expuesto al virus en la adolescencia normalmente tiene, como máximo, un 50% de posibilidades de desarrollar la enfermedad. Sin embargo, las personas que están expuestas aún pueden transmitir el virus a otras personas, incluso si ellas mismas no desarrollan mononucleosis. El virus también puede volverse inactivo y reactivarse años después; por lo general, no causa síntomas una vez que vuelve a estar activo, pero puede transmitirse a otras personas.
La mononucleosis es más común en los adolescentes y, cuando la contraen los niños, puede provocar síntomas como fiebre, dolor de garganta y fatiga durante algunas semanas. Algunos niños tendrán mononucleosis en toda regla, que puede durar hasta cuatro meses, pero muchos nunca desarrollarán síntomas graves. Sin embargo, el virus de Epstein-Barr es extremadamente prevalente y la mayoría de las personas muestran exposición al virus cuando llegan a la edad adulta.
Algunas investigaciones han sugerido una conexión entre el VEB y el síndrome de fatiga crónica, aunque la relación no está clara. Los síntomas de la mononucleosis que duran más de seis meses a veces se denominan “VEB crónico”, aunque muchas veces las pruebas no encuentran que el virus todavía esté activo. Muchos expertos piensan que, en tales casos, puede haber otras causas de fatiga crónica, especialmente porque la mayoría de las personas han estado expuestas al virus y no desarrollan la afección.
El virus de Epstein-Barr también puede estar indicado en ciertas formas de cáncer. El VEB se detecta con frecuencia en personas que tienen una forma de linfoma no Hodgkin, llamado linfoma de Burkitt. También se cree que el virus es un factor causal de carcinomas en la nariz y la garganta. Estos cánceres se encuentran con mayor frecuencia en personas que viven en países del tercer mundo. También pueden estar presentes en pacientes inmunosuprimidos, en forma de tumores que se encuentran en los músculos que rodean los órganos.
El linfoma de Burkitt en realidad responde muy bien a la quimioterapia y, a menudo, puede resolverse con ella, aunque ocasionalmente los tumores a lo largo de la mandíbula pueden reaparecer. Aquellos que tienen enfermedades inmunosupresoras o que han recibido trasplantes pueden tener un tratamiento y una recuperación más difíciles, ya que la quimioterapia para tratar dichos tumores suprime aún más el sistema inmunológico. Afortunadamente, estos tumores son relativamente raros.