El virus H1N1 es un virus de influenza de tipo A y es la causa más común de influenza en humanos. En 2006, por ejemplo, los tipos de influenza H1N1 causaron alrededor del 50% de todos los casos de influenza. Si bien la mayoría de las cepas del virus H1N1 son relativamente inofensivas, ha habido varios casos en los que se han producido brotes de una cepa más virulenta de H1N1. Estos brotes se han observado más recientemente en 1918 y 2009.
Algunas cepas del virus H1N1 son endémicas en humanos, mientras que otras son endémicas en cerdos o aves. Los dos últimos a menudo se conocen como gripe porcina y gripe aviar o aviar. Se sabe que varias cepas del virus de la influenza H1N1 humana causan un gran porcentaje de las epidemias de influenza estacional que ocurren en los meses más fríos de cada año. En la mayoría de los casos, estas epidemias estacionales no son peligrosas, excepto para los muy jóvenes o muy ancianos.
La primera incidencia de un brote de influenza pandémica H1N1 ocurrió en 1918. Este brote de influenza tipo A se denominó entonces influenza española, pero esto no se debió a que se supiera que el virus se originó en España. En cambio, el nombre se mantuvo porque España era el único país de Europa que no suprimió las noticias de los miles de hombres que murieron a causa de la gripe mientras luchaban en la Primera Guerra Mundial. Otros países sintieron que la noticia sería demasiado desmoralizante.
La pandemia de gripe española de 1918 mató a entre cincuenta y cien millones de personas durante aproximadamente doce meses. Se cree que esta cepa del virus H1N1 fue particularmente virulenta porque provocó una tormenta de citocinas. Esto ocurre cuando los niveles elevados de citocinas generan un ciclo de retroalimentación que hace que la respuesta inmune al virus se intensifique casi infinitamente. En el caso de la gripe española, esto resultó en una migración masiva de células inmunes a los pulmones, lo que provocó un daño pulmonar extenso que generalmente era fatal.
Los adultos jóvenes tenían más riesgo de morir que los niños o los ancianos durante la pandemia de gripe española de 1918. Se cree que este es el caso porque los adultos jóvenes eran más capaces de generar una fuerte respuesta inmune, que era más probable que condujera a una tormenta de citocinas. Los sistemas inmunológicos más débiles de los muy jóvenes y los muy ancianos les daban cierto grado de protección.
En 2009, se informó de un nuevo brote del virus H1N1. Inicialmente denominada gripe porcina, se confirmó que esta nueva cepa del virus de la gripe H1N1 era un reordenamiento de genes de cuatro cepas de influenza tipo A. Las cuatro cepas incluyen una que se sabe que es endémica en humanos, así como una cepa de gripe aviar y dos cepas diferentes de gripe porcina. La Organización Mundial de la Salud declaró oficialmente el brote de H1N1 como una pandemia el 11 de junio de 2009, y señaló que la declaración se debió a la rápida propagación del virus y no al riesgo de mortalidad.
La infección con la cepa de la gripe H1N1 causa los síntomas esperados de la gripe como fiebre, escalofríos, dolor de cabeza, dolor muscular y articular y fatiga. También se han informado vómitos y diarrea, tos y secreción nasal. Los niños pequeños, los ancianos, las mujeres embarazadas y las personas con afecciones médicas como asma, enfermedades cardíacas y diabetes pueden tener un mayor riesgo de presentar síntomas graves del virus H1N1.
La pandemia de H2009N1 1 se originó en México, donde se cree que el virus pudo haber circulado entre la población durante varios meses antes de propagarse a otros países. Las investigaciones indican que esta cepa particular del virus H1N1 había estado circulando entre los cerdos en América del Norte y Europa durante varios años antes de su transmisión a los humanos. Se cree que el ciclo del virus entre varias poblaciones de cerdos facilitó la extensa mutación que ha sufrido esta cepa en particular.