El volumen corriente, en pocas palabras, es la cantidad de aire que se desplaza durante una inhalación o exhalación estándar, en otras palabras, la cantidad de aire que se inhala durante una respiración normal. Junto con todas las demás medidas de capacidad en fisiología respiratoria, se miden utilizando un dispositivo llamado espirómetro. Sin embargo, para comprender verdaderamente el volumen tidal, es importante desarrollar una comprensión más profunda de la fisiología respiratoria.
El acto de respirar funciona para intercambiar aire usado del interior del cuerpo con aire nuevo del exterior. El aire nuevo, que es denso en gases, se usa luego para la respiración. La respiración, que a menudo se usa incorrectamente de manera intercambiable con el término respiración, se diferencia en que se refiere al intercambio real de gases en lugar del movimiento del aire.
La respiración se produce debido a un gradiente de presión diferencial entre el cuerpo y la atmósfera. Esto ocurre fisiológicamente a través de la contracción del músculo diafragma ubicado en la base de los pulmones. Se contrae y aumenta el volumen pulmonar, por lo que disminuye la presión. Cuando la presión interna cae por debajo de la presión externa, el aire fluye hacia los pulmones hasta que se iguala la presión. Este aire se utiliza luego durante la respiración, que es necesaria para mantener la vida.
Si un individuo inhalara tan profundamente como pudiera, el volumen de aire retenido en los pulmones se denominaría capacidad inspiratoria (IC). El CI de una persona se compone del volumen corriente más el volumen extra de aire, conocido como volumen de reserva inspiratoria. El volumen corriente es generalmente de alrededor de 500 ml (16.9 onzas), pero puede variar según el tamaño corporal y otras condiciones físicas. El volumen de reserva puede adquirirse voluntariamente mediante una contracción excesiva del diafragma o puede utilizarse durante el estrés fisiológico para ayudar a obtener más oxígeno.
La exhalación, similar a la inhalación, consiste en el volumen corriente estándar, así como en la posibilidad de un volumen de resolución espiratoria (ERV). El VRE se puede considerar como la cantidad de aire que se expulsa después de una respiración normal si exhalara tanto como sea posible. Otro término de uso común es capacidad vital (CV). VC es igual al volumen corriente más el volumen de reserva espiratorio más el volumen de reserva inspiratorio. La CV se utiliza como una medida del volumen potencial de aire que entraría y saldría de los pulmones si estuvieran sometidos a un esfuerzo máximo.
Otros términos relacionados con la capacidad pulmonar son volumen residual y capacidad pulmonar total. El volumen residual describe cualquier volumen pulmonar que no beneficia la respiración o el intercambio de gases, como el espacio muerto entre los alvéolos en los pulmones. El aire puede llenar estos espacios, pero el aire no está en condiciones de utilizarse para ninguna función fisiológicamente beneficiosa. La capacidad pulmonar total, como su nombre indica, es la capacidad vital más el volumen residual.