El cambio de sonido es literalmente un cambio de sonido en un idioma. No ocurre necesariamente en todos los dialectos del idioma, ni afecta el significado o uso de la palabra. El término «cambio de sonido» se aplica a la evolución histórica de los sonidos de un idioma y es un término general que abarca todos los tipos de cambios de sonido. Cada tipo de cambio tiene su propio nombre, y el término «cambio de sonido» es demasiado amplio para dar suficientes detalles para identificar qué sucedió exactamente.
Todos los idiomas experimentan cambios de sonido, pero no todos los tipos de cambios de sonido ocurren en todos los idiomas. Diferentes palabras pueden tener múltiples cambios de sonido a lo largo del tiempo, cambiando las versiones posteriores de un idioma de manera tan drástica que las versiones antiguas y modernas ya no son mutuamente inteligibles. En algunos casos, los dos pueden parecer idiomas completamente diferentes.
Muchos de los cambios implican una modificación de una o más de las características del sonido. Cada sonido tiene diferentes cualidades que describen lo que implica producir el sonido y lo que lo diferencia de otros sonidos. Los articuladores, o partes de la boca y la garganta que se utilizan para producir el sonido; el movimiento de las cuerdas vocales; y el movimiento del aire a través de la boca o la nariz son tres tipos de estas características.
Por ejemplo, el sonido «f» es una fricativa labiodental sorda. Esto significa que el sonido se produce con un labio y los dientes superiores, las cuerdas vocales están separadas y hacen que el sonido sea sordo, y el aire puede salir de la boca con algo de fricción. Cambiar una de esas características transforma la «f» en otro sonido. Por ejemplo, cambiando solo la posición de las cuerdas vocales, de abiertas a vibratorias, cambia la «f» a «v».
El cambio de sonido puede implicar sumar o restar sonidos, combinar sonidos, fortalecerlos o debilitarlos, alternarlos o nasalizarlos. No es inusual ver cambios que se reflejan entre sí. La asimilación, por ejemplo, ocurre cuando un sonido cambia para coincidir con un sonido adyacente en algún aspecto, como una «n» que se hace sonora, o una «m», antes de una consonante sonora como «b».
El sistema de escritura de un idioma puede sufrir bastante a manos de un cambio de sonido porque el sistema de ortografía no cambia necesariamente junto con el sonido. Gran parte de la ortografía del inglés, en particular las vocales, no coincide con los sonidos porque el sistema de vocales ha sufrido grandes cambios con el tiempo. Un cambio gigante, conocido como el Gran Cambio de Vocales en Inglés, ocurrió en los siglos XV al XVII, cambiando vocales como la «ee» en «oveja». Ese «ee» solía ser un «eh» largo, pero el cambio movió la posición articulatoria en la boca hacia arriba, por lo que ahora tiene el familiar sonido «ee».
Los sonidos no llegan a un punto final y se quedan así. Puede parecer que lo hacen porque un cambio de sonido es muy gradual, pero cada sonido puede continuar cambiando. A medida que más dialectos e idiomas entren en contacto entre sí, a medida que las personas comiencen a pronunciar sonidos en lugares ligeramente diferentes de la boca y a medida que los niños capten y adopten estas modificaciones, la sociedad verá que se producen más cambios de sonido.